смотреть на проплывающие облака оказалось почти так же увлекательно, как наблюдать за путниками.

Чен тоже не терял времени даром. Приглядывался к караванам, мимо которых мы проезжали. Вереницы разномастных кибиток выделялись в общем потоке тем, что двигались одна за другой, как привязанные. Частенько их действительно соединяла веревка, или же вожжи лошадей наматывали на колышек, вбитый на заднем бортике телеги.

Чтобы никто лишний не вклинился, а свой не потерялся.

Момент, когда демон определился с выбором, я уловила. Он потянул на себя поводья, заставляя гнедых сбавить шаг. Лошади давно уже не рысили — в плотном движении это невозможно, еще наедешь на какого пешехода, разбирайся потом.

Слишком близко Чен не подбирался, чтобы не нервировать охрану, но держался за подходящим караваном.

Вскоре показался город, и я поняла, что виденный мною недавно Юлифен — не более чем крупный поселок.

Защита Тяншу впечатляла.

Стены из крупных серых кирпичей вздымались выше столетних деревьев. Выступающие башни соединяли защищенные бортами переходы, с которых ощетинились копьями стражники. Империя не воевала уже долгие годы, но воины бдили. Не забывали ни о вольных степняках, ни о мятежных островитянах, ни о мечтающих отделиться северных провинциях. Про соседей — нагов с пустынного юга вообще молчу. Те, несмотря на вековой давности мирный договор, не брезговали и путешествующих в одиночку купцов ограбить, и рабов угнать из приграничных земель. Разумеется, если их правителю-Нагарадже жаловались на произвол, он делал круглые глаза (что в змеином исполнении наверняка выглядело устрашающе) и заверял послов, что разбойников и преступников непременно истребят.

Обе стороны знали, что он врет, да сделать никто ничего не мог. Увы.

Караван, за которым мы следовали, остановился. Чен тоже натянул поводья. Гнедые недовольно всхрапнули.

— Кто ты такой, и почему едешь за нами? — строго вопросил подъехавший глава охраны.

Крепкий мужчина довольно преклонных лет, с многочисленными шрамами на лице и всех открытых участках кожи. Видно, что не одну битву прошел, опытный. Вот и демона сразу заметил и заподозрил неладное.

Купцы высунулись из кибиток и свесились с телег, с любопытством наблюдая за неожиданным представлением.

— Товар везу в Линмиш, — степенно ответил Чен.

Не торопясь, с достоинством, всем видом демонстрируя — это он снисходит до разговора с наемником, ему вообще ничего не нужно, просто мимо проезжал.

Ох уж эти торговцы и их заморочки.

Глава 24

В ходе недолгой беседы охранник убедился, что перед ним не только солидный купец, но и умелый воин. Стоило Чену упомянуть свое демонское происхождение, как отношение стража явственно изменилось. Во взгляде появилось уважение, переходящее в восхищение.

Вопрос окончательно решился в нашу пользу, когда к разговору присоединился один из купцов. Он, оказывается, узнал господина Джая. Торговцы частенько останавливались проездом в соседних номерах, и несколько раз даже ели за одним столом. Так что господин Хаоран лично поручился за новенького.

После чего бросил любопытствующий взгляд в сторону телеги и, понизив голос, добавил:

— Зря вы супругу-то с собой повезли. Небезопасно нынче. Слышал, уже на двоих напали в пригороде.

— Да, мы третьи, — вздохнул Чен, никак не прокомментировав мой статус.

И поведал про засаду, не упомянув способ, которым мы ее избежали. Лишь сказал, что проехали мимо и нас не успели задержать.

Я забилась обратно в шкуры, жалея что высунулась.

Только когда телега тронулась и снова затряслась по неровной дороге по направлению к трактиру, осмелилась подать голос.

— Прости, что вылезла не вовремя, — сказала тихонько, но демон расслышал.

— Глупости не говори, пожалуйста. Я не собирался тебя скрывать. Как мы поедем с ними дальше, по-твоему? Так и будешь лежать в мешках всю дорогу, днем и ночью?

— А то, что я не жена… — начала было.

Чен по-доброму хмыкнул.

— Уважаемому не стоит лезть в чужую постель. А что мы пока не провели ритуал, это исключительно наше личное дело. Как только мы соберёмся до земель клана, я назначу дату свадьбы, и ты станешь моей официальной невестой. И женой, как можно скорее. Долго я не выдержу.

Мне не было видно лица демона, но от одного голоса по спине пробежали мурашки, а ноги конвульсивно сжались. За эту неделю я успела разобраться, что он имеет в виду в такие моменты.

И честно сказать, самой очень хотелось продолжения. Понять, почувствовать, каково это — принадлежать моему мужчине полностью. Слиться с ним, стать единым существом.

Телега дернулась и остановилась, вырывая меня из непристойных мыслей. Когда Чен снимал меня с телеги, чтобы я не перебиралась через бортик сама и не карабкалась, как простолюдинка, боюсь, мое алое лицо меня выдало. Демон ничего не сказал, но от его ответного взгляда внутри все запылало.

Трактир тоже отличался от тех, в которых мне удалось до сих пор побывать.

Хотя бы тем, что назывался он не трактир, а гостиница. И выглядел как роскошная усадьба с массивными воротами, надежным забором и множеством слуг.

— Здесь, наверное, дорого? — неуверенно протянула, оглядываясь по сторонам.

Постояльцам предлагали стоящие отдельно небольшие домики. Караванщики, похоже, арендовали для себя целый участок заранее, потому что все потянулись в одном направлении. Мы же встали, где получилось. Где свободно было.

— Ничего страшного. Ты же не думаешь, что я нищий? — поддразнил меня Чен, спрыгивая с телеги и разбираясь со сбруей.

К распряженным коням уже подскочил мальчишка-слуга, принялся их уверенно обтирать и всячески обихаживать. Телегу подхватили два дюжих мужика и отволокли под навес, в отдельную «комнатку», после чего закрыли створку и выдали нам запирающий артефакт.

Удобно. Главное этот медальон не потерять.

Улыбчивая служанка проводила нас в свободный домик, немного в стороне от центра, ближе к внешней стене.

Внутри обнаружилось все, что может понадобиться усталым путникам, начиная с огромной лежанки и кучи подушек и заканчивая фаянсовой лоханью, вдоль которой рядком расположились артефакты.

Мешок с необходимыми для омовения и сна вещами я забрала с собой из телеги. Это уже вошло в привычку.

Хоть сегодня, может, помоюсь.

— Неплохо, воду провели. Молодцы! — прокомментировал Чен, критически оглядывая уборную. — Но в крепости Асур еще лучше, поверь мне.

— Я верю. Мне все равно, какие удобства или неприятности нас ждут, — неожиданно для самой себя добавила. — Я поддержу тебя в любой ситуации.

— У тебя предчувствие? — насторожился демон.

— В смысле? — опешила я.

— Не знаю. — Чен потер лоб. — Ты так уверенно это сказала,