убедить, просто не терпит, когда ей что-то велят, но не объясняют почему нужно делать так. Попробуйте относиться к ней как с ответственному человеку, которому нужно объяснять, а не приказывать. А так… просто обычный очень активный ребенок, которому скучно заниматься тем, что ей навязывают. Дайте ей свободу, и она сама со временем успокоится, перепробовав все.

— Я поговорю с Его Величеством, — сухо заметил Лоран и откланялся — отправился с новостями к императору.

Леора устала настолько, что даже не спорила, когда ее отправили спать, тем более Наташа пообещала сказки ее мира. Девочка уснула на второй…

Наташа спустилась в гостиную и села в кресло, задумчиво уставившись в окно, за которым уже начало темнеть. Даже не заметила, как рядом опустилась Альда. Только когда та заговорила, вздрогнула и повернулась.

— А, Альда, прости, не заметила. Задумалась.

— О принцессе?

— Что? Нет, конечно. Девочка, как девочка. Активная только излишне. Нет, я думала о графе.

— Подожди, ты что-то нашла?

— Покупки нам были нужны, но это не значит, что о деле нет времени поразмышлять. Понимаешь, основная моя проблема в том, что я не знаю обычаев вашего мира в общем и империи в частности, а потому мне трудно делать какие-либо выводы.

— Бр-р-р… не поняла.

— Ну вот, например. Все говорят, что граф Стархазский убил своего друга из-за любви к его жене… Я вот поспрашивала во время покупок… ты не представляешь сколько полезного можно узнать у престарелых кумушек-торговок, стоит только показать к ним интерес. Так вот, по законам империи жена графа Сторна вполне могла развестись. Если у них в самом деле была такая любовь, то кто ей мешал подать на развод? Конечно, пришлось бы заплатить откупные, но для графа Стархазского вполне себе подъемные.

— Это если она его тоже любила…

— Ну да, тут ты права. Ведь если она графа Страхазского не любила, то самое верное средство заставить женщину себя полюбить — убить ее мужа.

— Гм… М-да… Подожди, так получается ты не только покупками занималась?

— Ну конечно, — удивленно глянула на подругу Наташа. — Я же говорю, что прежде, чем делать какие выводы, нужно понять отношения между людьми. Вот я и узнавала о них. Там спросила, тут. Поговорила о дочерях на выданье и проблемах приданого. Все равно же гуляем, а так и польза. Постепенно начала понимать, что тут к чему и как.

— Ты чокнутая, знаешь?

— Ну прости, — обиделась Наташа.

— Да нет, я в хорошем смысле этого слова, — усмехнулась Альда. — Теперь, я кажется, понимаю, почему так говорят о Призванных, что мол их с пути не спихнуть. И к каким выводам пришла?

— Да пока ни к каким… Но, скажем так, убийство из-за женщины у меня все больше и больше вызывает сомнения. Яснее станет, когда мы пообщаемся с Олелией Сторн. Ладно, пора спать ложиться, завтра вставать рано.

— Об этом я тебе и хотела сказать, когда заметила тебя сидящей тут. Наконец-то господин посол вздохнет с облегчением, избавившись от гостей.

— Ну его понять можно. Но ты права, пора отдыхать. — Наташа поднялась. — Спокойной ночи.

— Ага, спокойной, — пробормотала ей вслед Альда. — М-да, и как я раньше скучно жила… — Альда тоже поднялась и, улыбаясь каким-то своим мыслям, тоже отправилась спать.

Глава 6

С одной стороны, когда тебе не нужно заботиться о подготовке к поездке, разве что личных вещей докупить, это хорошо. Но с другой возможны сюрпризы. В данном случае сюрпризом для Наташи оказался состав их делегации. Точнее целый поезд из шести карет и охраны из службы безопасности в составе пяти эсбэшников в подчинении у барона Тотлена Ларина. Еще император отрядил персонально от себя пятерых гвардейцев, на этот раз в подчинении непосредственно Наташе, о чем капитан гвардейцев и доложил.

Наташа сперва растерялась, потом с чистым сердцем отправила гвардейца к Дарку Врому.

— Он мой телохранитель, так что вам логично будет с ним договариваться. Я последую любому вашему совместному решению.

Дальше были Рониальд и Верольда Вестерхауз, как оказались они тоже не вдвоем — с ними солдаты их стражи, точнее стражи графства, еще шестеро. Их в подчинение на время пути сразу забрал капитан гвардии. В общем, логично, в дороге у всех охранников должно быть единое командование. Капитан солдат, получив формальное согласие Верольды, молча поклонился капитану гвардейцев, соглашаясь с его старшинством. Еще с Верольдой ехала дуэнья — женщина лет пятидесяти, сразу не понравившаяся Наташе за те взгляды, которые та бросала в ее сторону. К счастью, молчала. Наташа надеялась, что ей не придется с ней общаться в дороге. Еще были трое мужчин простоватого вида, как поняла девочка — мастера на все руки и слуги в дороге. Дров нарубить для костра, воды наносить, кареты починить, случись что в пути. Одна из шести карет была их. Наташа заметила, как они укладывали туда и крепили какие-то тюки с инструментами. Ну и последняя Альда. В, общем, табор. Ах да, еще самые важные люди во всем этом таборе — водители кобыл…

Кареты подали непосредственно к зданию посольства, откуда все и уезжали. Наташа, желая поскорее избавиться от этого предвыездного бедлама, убедилась, что ее вещи загружены в грузовую карету (оказывается бывают и такие), забралась в карету пассажирскую и там замерла. Все остальные дела оставила на мужчин. Вскоре ее примеру последовали и Альда с Верольдой. Наташа отвернулась от окна на шум.

— А твой брат с нами поедет?

Верольда покачала головой.

— Нет. Он же мужчина… будущий, — тепло улыбнулась она. — Он, как остальные, поскачет верхом.

Наташа хмыкнула, представив неудовольствие охраны, которым теперь придется присматривать за неугомонным мальчишкой.

— Надо бы мне тоже научиться ездить верхом, мало ли когда пригодиться, — вздохнула она, отворачиваясь.

Перед поездкой Наташа с Верольдой договорились общаться без политесов.

— А ты не умеешь? — искренне удивилась Верольда.

— Где бы я научилась? Дома я лошадей только на картинках и видела. У нас давно уже на лошадях только для развлечения ездят. Отдых там…

— А на чем вы ездите?

Альда тут же тоже навострила уши. Наташа вздохнула.

— Давайте в дороге поговорим о способе путешествий в моем мире. Чую времени будет много.

Вскоре тронулись. К ним на минуту заглянул Дарк, отчитаться и поинтересоваться готовы ли дамы к путешествию. Покосился на Верольду.

— Там твоя эта… матрона которая…

— Дуэнья, — со вздохом отозвалась Верольда. — Ее мой отец выбирал…

Дарк смутился, а Наташа в который раз поразилась таланту той женщины. За короткое время она успела выбесить буквально всех, даже гвардейцев. Только к Верольде и