управлении империей… Например станешь казначеем и поможешь наладить финансы. А может возглавишь академию наук? Поможешь изобрести лекарство, которое спасет много жизней.

Леора зависла. Даже бесконечные вопросы прекратились. Барон задумчиво глянул на Наташу.

— Если ваши слова помогут принцессе забыть о ее нелепой мечте, император вам еще один орден даст.

— Книги просто нужно принцессе подходящие давать, тогда и выбивать никакие нелепые мечты не пришлось бы.

К счастью, на этом разговор прекратился. Леоре явно требовалось время обдумать новую для себя мысль, что помогать слабым можно не обязательно будучи рыцарем. Так что в дороге она теперь в основном вертела головой на триста шестьдесят градусов. Похоже, столица империи для нее была так же незнакома, как и для Наташи. Вряд ли она до этого хоть раз покидала дворец иначе, чем на карете и в окружении охраны. Так что ее привлекало все — лоточники с пирогами, продавцы деревянных гребней, кукол, выступление бродячих артистов. Около последних пришлось даже ненадолго задержаться.

Наташа смотрела на представление с изрядной скукой, что не укрылось от барона.

— Что, в Моригате такое уже видели?

— В Моригате? Не приходилось. Просто… Я дома видела представления в цирке. После такого вот это не больше, чем деревенское развлечение в воскресенье. Занятно, но не более. А уж фокусы… Мы в детском саду такие друг другу показывали. Вот например…

Наташа показала известный фокус с вытягивающимся указательным пальцем. Леора вытаращилась на это чудо. Даже потрогала. Наташа похихикала, потом повернула руки так, чтобы показать секрет. Леора недоуменно изучила все, потом повторила уже сама. Рассмеялась.

— Здорово! Братьям покажу! И папе! О! А там тоже фокусы?

Наташ глянула в ту сторону и замерла, в первое мгновение даже не поверив.

— Ну надо же, — усмехнулась она. — Как будто из дома не уезжала.

Дарк Вром и барон Тотлен разом повернулись в ту сторону, куда смотрела Наташа. Барон поморщился.

— У вас тоже такие мошенники водятся?

— Барон, вы в самом деле думаете, что люди сильно отличаются? Разве что опытом. А вот эта игра в наперстки… я слышала, что у меня в родном мире ею баловались уже две тысячи лет назад, а то и больше.

Неподалеку от представления бродячих артистов действительно за какой-то бочкой, накрытой крышкой, устроился суетливый человек, о чем-то громко сообщающий окружающим. Из-за шума вокруг и расстояния расслышать слова было невозможно, но и так понятно, о чем он вещает — зазывает. На крышке бочки стояли перевернутыми три глиняных то ли чашки, то ли пиалы. Человек попеременно поднимал то одну пиалу, то другую, показывая, что шарик под одной из них есть и что он один.

Присмотреться, однако, они не успели, поскольку Леора уже сорвалась места и неслась туда. Остальные вынуждены были подойти следом.

— Заходите, играйте, выигрывайте! — Даже призывы не менялись.

Барон хотел было уже вмешаться и оттащить принцессу, но Наташа положила руку ему на плечо и покачала головой.

— Ваши люди поблизости?

— Конечно. Я вижу минимум четверых, но, уверен, есть и еще. К тому же стража на рынке своей выправкой очень напоминает императорских гвардейцев, которых нарядили в дешевые доспехи городских стражников.

— Ну и чего тогда дергаетесь? Они же мошенники, а не убийцы.

— Так принцессу играть потянет.

— Ну и пусть ее. Вам денег жалко, что ли? А некоторые знания лучше приобретать на личном опыте. Поверьте… гм… моему опыту. Отец мне десять раз мог сказать, что не стоит лезть пальцами в розетку, но пока сама туда их не сунула, не верила… гм… потом объясню, что это значит. Поверьте, больно. Ну как руку в костер сунуть. Вот! Можно долго объяснять ребенку почему не стоит лезть рукой в огонь, а можно позволить ему один раз залезть.

— Я понял вашу мысль.

Леора же уже восторженно наблюдала как какой-то… старичок не старичок, стариком бы язык не повернулся назвать этого мужчину. Просто потрепанный и небрежно побритый. В общем выиграл он и, пересчитывая медные монетки, довольно улыбаясь, отошел в сторону. Наташа, внимательно наблюдая за ним, заметила, как он, уходя, бросил взгляд сначала на Леору, потом на ведущего игру. Ну явно подставной. А вот этот выиграл… точнее ему позволили выиграть, вполне независимо. Похоже, уже присмотрели восторженную Леору и ее богатый наряд. Готовы отдать мелочь ради большего.

— Эх, что-то не везет сегодня, — со слишком большим энтузиазмом для постоянно проигрывающего воскликнул ведущий.

Наташа же изучала манеру игры и чем вообще играют. Оказалось, зерном какого-то ореха. Чуть отойдя, она жестом попросила наклониться Дарка и что-то ему шепнула. Тот подозрительно покосился на нее, но согласно кивнул и исчез в толпе.

Леора развернулась к барону, который отвечал за ее траты.

— Можно я сыграю?! Ну можно?!

Барон как-то беспомощно посмотрел на Наташу, видно никакого опыта общения с детьми у него нет. Впрочем, обратился он явно не по адресу, ибо у Наташи этого опыта вообще не было.

— Леора, ты уверена? — все-таки вмешалась Наташа. — Зачем? Нужны деньги?

— Я хочу выиграть?!

— Выиграть? Ха. Полагаешь сможешь?

— Конечно! Это же просто! Я все-все видела!

Наташа чуть пожала плечами и отошла. Леора же, получив медяки, с энтузиазмом ребенка рванула делать ставки. Естественно, первый выигрыш еще больше распалил ее желание, ставки стали возрастать… Не повезло, проиграла и прибежала за новыми монетами. Барон хотел было уже возразить, но заметив подтверждающий кивок Наташи, со вздохом достал еще монеты, на этот раз серебром. Снова восторги от выигрыша, проигрыши, снова выигрыши. И как-то незаметно эти деньги тоже закончились.

Тут появился Дарк Вром и что-то сунул в руку Наташи. Та внимательно изучила принесенное, что-то выбрала, а остальное сунула в карман.

Барон, снова получив кивок от Наташи, печально расстался с очередной порцией монет.

— Как-то слишком дорого нам обходится этот урок для принцессы, — прошипел он. — Мне император по возращении голову оторвет за такие траты.

— Да не переживайте. Сейчас вернем все. Только… тут же ведь у этого типа наверняка охранники имеются, а проигрывать они очень не любят. Предупредите своих людей, чтобы не дали мошенником совершить глупости. Нам ведь нужно, чтобы у принцессы было хорошее настроение от прогулки, а не просмотр криминальных разборок.

Барон очень внимательно посмотрел на девочку медленно кивнул и сделал несколько странных знаков руками. Потом быстро что-то заговорил, чуть склонив голову к плечу. Внимательно наблюдавшая за окружением Наташа, заметила, как несколько человек переместились поближе, взяв этот пяточек в кольцо. Недалеко вдруг оказалась рыночная стража.

Выждав немного, барон глянул на Наташу и кивнул. Девочка шагнула к принцессе и положила