— Что, проигрываешь? А говорила все знаешь, все умеешь.

Леора нахмурилась.

— Все равно выиграю.

— А давай вместе? Я, кажется, тоже поняла.

— Ура!

Наташа подошла поближе и посмотрела на глиняные чашки-пиалы.

— Значит одно ядро ореха карета и три чашки. Орех под одной… Можно?

Ведущий радостно улыбнулся и кивнул.

— Милой даме все, что угодно.

Наташа приподняла по очереди каждую чашку, рассмотрела их, покатала по доске ядро ореха. Спрятала его под одну из чашек и не очень уверенно перетасовала их. Глянула на Леору.

— Как думаешь, где орех?

— Тут! — уверенно ткнула пальчиком Леора.

— М-да. Не получилось, — Огорченно проговорила Наташа, приподнимая чашку и убеждаясь, что Леора права. — Но вроде бы все просто. Играем.

Как и ожидалась, ей сначала дали выиграть… А потом уже понеслось. Радостные крики, вопли, требования от Леоры дать еще денег, В ход пошло золото. Игра туда, игра сюда. Наконец Наташа с грустью смотрела на последний кошелек.

— Кажется, пора завязывать… Иначе дома нам с тобой, Леора, влетит. — При этом Наташа переводила взгляд с кошелька на чашки и обратно.

— Ну такие милые дамы не должны уйти опечаленными! — тщательно пряча радость, отозвался игрок. — А, ладно! Только ради вас! Единственное предложение! Играем на все! — С этими словами он выложил весь сегодняшней выигрыш.

— Как-то нечестно, — пробормотала Наташа. — У нас тут, — она заглянула в кошелек, — всего пятнадцать динаров.

Наташа уже знала, что динары в империи самые крупные золотые монеты. По сути, эти пятнадцать монет стоили больше, чем все что они проиграли даже если добавить выигрыш этих мошенников за весь день.

— Добавлю еще это, — решила она, положив рядом заколку для волос с изумрудом.

За спиной закашлялась Альда. Может барон уже давно вмешался бы, но Дарк, знающий Наташу лучше других, единственный кто все это время сохранял полное спокойствие и тормозил всех, готовых вмешаться.

— Отлично!

Вполне ожидаемо. Все-таки мошенники ее мира искуснее. Да и учителя у папы на работе были мастера. Можно ведь не только к папиным коллегам поприставать с требованием научить. Конечно, она далеко не мастер, тут опыт нужен, но когда тебя вообще ни в грош не ставят и не ждут пакостей, кое что провернуть можно. Наблюдая за ведущим, она успела заметить как ядро ореха скрывается в ловких пальцах мошенника. Конечно же они не стали рисковать, давая даже крошечный шанс на выигрыш лопухам. На это и делала ставку Наташа. Играй они честно, было бы сложнее.

Рядом нетерпеливо запрыгала Леора, протягивая руку то к одной чашке, то к другой. Наташа подхватила девочку на руки, но тут же ее отпустила — десятилетние дети, оказывается, тяжелые.

— Давай спокойнее. Нам важно угадать. Тут… или тут… нет, тут. — Наташа гадала, посматривая на игрока и поднося руку то к одной чашке, то к другой. Опять стала отодвигать Леору, запнулась о нее и чуть упала вперед, задев одну из чашек, ухватилась за нее, тут же отдернула руку.

— Выбор сделан!

— Нет!!! — завопила Наташа. — Я случайно. Вы же видели, что я споткнулась!

— Леди, я готов бы был пойти вам навстречу, но не при таких ставках. — Мошенник печально вздохнул, развел руками и поднял чашку…

Наташа поклялась, что запомнит этот момент и позже напишет портрет мошенника с непередаваемым выражением лица.

— Ура!!! — завопила Леора, подпрыгивая и хлопая в ладоши. — Мы выиграли! Мы выиграли!

Девочка прыгнула на Наташу, и они вдвоем едва не свалились в грязь, благо их Дарк поддержал. Вокруг радостно загомонили люди. Игра на такие ставки не могла не привлечь зрителей и сейчас их симпатии явно были на стороне столь милых и эмоциональных девочек, возможно двух сестер.

Барон невозмутимо обошел их и сгреб весь выигрыш в откуда-то появившийся у него мешок. Только полнейший ступор ведущего объяснял, что он не сделал даже попытки остановить его. Барон же, проходя мимо бочки, на миг остановился, почесал затылок, приподнял одну чашку, вторую. Снова почесал затылок.

— Теперь я понимаю значение фразы: дуракам везет, — пробормотал он.

Его услышали вокруг и радостно закричали. Фраза быстро стала распространяться по толпе.

— Что ж… теперь пора идти дальше. — Наташа, довольная, потянулась. — К художникам!

— К художникам! — радостно возвестила Леора, вздернув вверх руку с сжатым кулаком.

Наташа не видела этого, но вполне могла представить, как за ними попытались проследить и как этих энтузиастов быстро перехватили неприметные, но крайне настойчивые люди. А потом они вежливо объяснили всем участникам мошеннической группы что их сегодняшний проигрыш лучше всего посчитать штрафом за мошенничество.

— А если что-то не устраивает, то каменоломни к вашим услугам, — закончил объяснение вежливый человек с очень холодным взглядом.

Почему-то мошенники посчитали за лучшее засчитать проигрыш как штраф…

— Призванная, ты меня в могилу сведешь!

Уже по тому, как к ней обратился барон Тотлен показывало, насколько он зол.

— А я с ней постоянно работаю, — философски заметил Дарк Вром, пожевывая откуда-то раздобытую травинку.

— Да ладно вам. Зато весело было, — махнула рукой Наташа. — Люблю наказывать мошенников, особенно если уверена, что мне за это ничего не будет.

— А почему ты говоришь мошенники? — тут же влезла Леора.

— А потому, твое доверчивое высочество, что это и были мошенники. Выиграть у них невозможно. И выигрываешь ты только тогда, когда они захотят. А первый человек, который выиграл и которого ты так восхищенно разглядывала, тоже с ними заодно. Они так играют друг с другом, чтобы показать, что все честно и что можно выиграть даже крупные суммы. Потом дают еще выиграть понемногу случайным прохожим, если видят, что те не собираются много тратить. А потом ловятся такие вот богатые лопухи, как мы и игра идет уже по-крупному. И все наши проигрыши и выигрыши только и исключительно те, которые нам позволили сделать. Точнее мы могли выиграть тогда, когда они начинали играть честно. Иногда, впрочем, и специально давали выиграть, если видели, что, даже играя честно, мы проигрываем.

Леора выглядела так, словно у нее отобрали любимую игрушку.

— Но ведь в последней игре мы выиграли?

— Нет. В последней игре я их обманула. Я заранее попросила Дарка купить похожие ядра орехов и выбрала то, которое было похоже больше. В последней игре сделала вид, что споткнулась и подложила его. Я, конечно, не мастер по игре в эти чашки, но кое-что умею, особенно если никто не ожидает.

— Ты жульничала?

— Как и они. Ореха не было ни под одной чашкой, Леора. Какую бы ты ни выбрала — ты бы проиграла.

Леора засопела. Некоторое время шла молча.

— Но я не видела, чтобы