Второй вроде бы поумнее… Только опять исходил из построенной им версии и все подгонял под нее. Разве что факты не придумывал — их и так хватало.

Завтракали втроем, посол куда-то отлучился. Появился уже к концу трапезы в не очень хорошем настроении. За ним стоял такой же хмурый барон Тотлен. Наташа удивленно посмотрела в их сторону… Впрочем причина плохого настроения обоих мужчин обнаружилась быстро, выглянув из-за спины барона.

Наташа даже заморгала, в первое мгновение даже решила, что у нее галлюцинация. Но весьма мрачный взгляд барона развеял сомнения. Девочка снова взглянула на выглядывающую из-за спины барона и улыбающуюся во весь рот Леору. Перевела взгляд на барона. Тот пожал плечами и развел руками. Глянула на посла. Тот отвернулся.

— Барон, можно вас на минуточку… Альда, пожалуйста, займи ее высочество разговором.

Недоумевающая Альда удивленно глянула на подругу. Сообразила и кивнула.

— Ваше высочество, прошу к столу, тут, кажется, печеньки остались.

— Печеньки? — готовая уже спорить Леора сделал стойку. — А какое?

— Тут много на любой вкус, выбирайте. Я вам чайку налью.

Наташа тем временем вышла в соседнюю комнату следом за бароном, краем глазом заметив, что посол очень быстро исчез «по делам».

— И что это значит?

— Я ничего не мог поделать, — поспешно оправдался он. — Его величество в вопросах управления империи имеет репутацию сурового человека, но у него есть одна слабость. И если эта слабость начинает смотреть на императора жалобными глазами и чего-то просить, то, как правило, заканчивается всё всегда одинаково.

— И что принцесса просила? — уже догадываясь, поинтересовалась Наташа.

— Провести день со своим кумиром, конечно, — скрыть ехидство он даже не пытался.

Наташа прикрыла глаза.

— Она же принцесса. А если что случится?

— Госпожа Наташа, вы гость империи. Неужели вы полагали, что отправитесь гулять по столице только в обществе своей подруги и телохранителя?

— Еще вас планировала захватить в качестве экскурсовода.

— Хорошо, еще и меня.

— Ну… думаю император обязательно пристроит неподалеку парочку тайных охранников.

— Парочку? — хмыкнул барон. — Вас готовились сопровождать девять человек из тайной стражи. Наличие принцессы всего лишь увеличит это число на пять человек. К тому же немного увеличат стражу в столице.

— Но все равно…

— Вы же не собираетесь спорить с решением императора?

Наташа захлопнула рот. Действительно глупо, все равно уже ничего не сделать.

— Да, согласна.

— Лучше расскажите о ваших планах. Где хотите побывать?

— Ну… вам же лучше знать, что можно показать гостям столицы. Но из обязательного — мы с Альдой хотели бы посетить лавки, где можно приобрести одежду в дорогу… разную… ну вы поняли.

— Я понял, — серьезно кивнул барон.

— Ну и по мелочи. Носик там припудрить, то, сё. А еще хотелось бы побывать там, где художники картины продают. Я слышала, что в у вас есть такая площадь…

— Есть, — кивнул барон. — Только площадь — слишком громкое название, так, тупичок одной центральной улицы, хотя просторный… Там же можно купить будет и все для художника. Краски, холсты, карандаши.

— Да-да, — усиленно закивала головой Наташа. — Именно это и нужно. Ну и заодно посмотрю, как у вас тут рисуют. Я слышала в Моригате об имперской школе.

— Наташа, — всплеснул руками барон, — вы же не думаете, что художники, создающие славу империи, выставляют свои картины там?

— Да понимаю я это. Но меня и интересует именно такая живопись, уличная.

— Как скажете, как скажете. Тогда сначала по магазинам, отдадим покупки слугам и уже можно на экскурсию.

Возражений не последовало.

Естественно, сначала выехали в карете, причем Леора втиснулась между Наташей и Альдой и всю дорогу засыпала Наташу вопросами о ее родном мире.

— Что прямо по воздуху летала? Повозка типа кареты, но летящая по воздуху?! Ух ты! А можно такую сделать? И кареты без лошадей? Как это ты лошадь только здесь впервые увидела? Ах, не увидела, а потрогала. — Ну и тому подобное.

Наташа, само терпение, отвечала, стараясь сохранить доброжелательность. Альда сочувственно глядела на нее, Дарк Вром изображал невозмутимость, а барон Тотлен с интересом изучал пейзаж за окном.

Ходить по магазинам Наташа не очень любила, так что походы, несмотря на старания Альды, закончились быстро — Наташа с большим нетерпением ждала именно поездку к художникам, чем за вещами. Альда вздыхала, Леора еще была слишком маленькой, чтобы ее всерьез могли заинтересовать шмотки — ей во дворце персонально шьют.

Заслужив благодарный взгляд от барона, который явно настроился на долгие походы, видно имелся опыт похода по магазинам с дамами, они сгрузили все покупки в откуда-то подъехавшую вторую карету и снова остались налегке.

— К художникам?

Наташа огляделась.

— Это далеко отсюда? Барон, в карете ведь никакого удовольствия ехать — я хочу город посмотреть. Ну и по рынку походить. Хотя… — Девочка посмотрела на Леору.

— Я тоже хочу пешком! Я тоже хочу прогуляться! — запрыгала та и ухватила руку Наташи. — А расскажи еще что-нибудь? Я хочу стать рыцарем, а брат говорит, что не получится.

Наташа вздохнула. Альда хихикнула и глянула на Леору даже с каким-то умилением.

— Леора, — еще в карете Леора настояла, чтобы к ней обращались по имени, без всяких титулов.

— Мы же друзья? — похоже устоять против такого взгляда не мог не только император. Наташа тоже сдалась.

— Леора, помнишь я говорила о разумности? Рыцарем ты, конечно, можешь попытаться стать, но даже если тебе разрешат, хорошим рыцарем ты не станешь. Ты никогда не сможешь стать сильнее мужчины. Так стоит ли становиться плохим рыцарем?

Леора сникла, даже вроде как всхлипнула.

— Но я хочу…

— Подожди. Ты зачем хочешь стать рыцарем?

— Что бы защищать слабых!

Наташа покосилась на барона.

— Что она там во дворце за книги читает? — тихо прошипела она.

Барона торопливо замотал головой.

— Понятия не имею. К счастью, я не имею никакого касательства воспитания императорских детей.

Наташа повернулась к девочке.

— Как ты думаешь, можно ли сказать, что я, находя плохих людей — убийц и грабителей, защищаю слабых?

Леора честно задумалась.

— Или, например, если окажется, что граф Стархазский невиновен и я найду настоящего убийцу, можно ли сказать, что я помогу слабым Верольде и Рониальду Вестерхауз?

— Наверное… да…

— Но разве я рыцарь? Или стремлюсь им стать?

— Ты хочешь сказать, что я могу тоже начать искать убийц и грабителей? — восторженно поинтересовалась Леора. Рядом в кулак захихикала Альда.

— Я хочу сказать, — вздохнула Наташа, — что не обязательно становиться рыцарем, чтобы кого-то защищать. Может у тебя не будет такой силы, как у мужчин, но у тебя есть голова. Учись, стань полезной. Может ты станешь великим ученым? Или станешь помогать брату в