старшего товарища по плечу — Я вот чего не пойму, сидим тут уже больше месяца, а они так и лезут по двое-трое за раз. Давно бы накрыли деревню массой. Разве справились бы мы и местные с целой толпой гулей, что была тогда у двенадцатой Башни?

— Удивляюсь я на тебя. Вроде не глуп, а заинтересовался только сейчас…

— Да как-то было недосуг, — рыжеволосый гигант поскреб забинтованный висок и рассмеялся.

— Их хозяин силен, — устало начал Север, — но похоже, даже ему не под силу водить всех обращенных разом. Чем дальше от него, тем слабее контроль. Чем больше марионеток, тем слабее контроль. Ну, и так далее… А бесконтрольные — кому они нужны? Разбредутся кто куда и ищи их потом по округе.

— Мог бы пойти вместе с гулями…

— На наше счастье, не мог или не захотел. Мы и с этими-то еле справляемся. Из наших не пострадала только Кеша, а среди местных пятеро трупов… Уж лучше так. Перебьем всех по одному да двинем искать главного.

— Вижу! — крикнул новый голос, принадлежавший тому самому Мите.

— Подъем! — рявкнул Хёгард.

— Изверги, — раздалось откуда-то сбоку.

Из небольшой сторожки с бревенчатыми стенами и соломенной крышей вышла сонная Хельга, активно растирая заспанные глаза. Дверь так и осталась открытой, но больше никто не показался.

Север нахмурился.

— Что Свен? — окурок упал ему под ноги и был безжалостно раздавлен.

— Дурак! Кто бы мог подумать, а?

— Да уж, вместо того, чтобы слечь от удара врага, разбился при испытании игрушки, — засмеялся Хёгард, помогая жене умыться. — Хорошо хоть не погиб.

— Кому как! — крикнула с башни Кеша. — Я вот надеялась!

Она уже поднялась и крутила в руке стрелу с острым наконечником необычной формы.

— Оставь свой яд для гулей, — Север крутанул плечами, разминая суставы. — Что ж, открывайте ворота!

Рыжие гиганты вытащили засов и потянули за створки, после чего небольшой отряд быстро прошмыгнул в поле. Оставшиеся внутри местные тут же закрыли за ними проход. Таков был приказ Михаила.

Бой выдался легче предыдущего. Нападающие, из трех вооруженных мужчин, дрались молча и несколько заторможено, как будто сломанные игрушки, нити к которым несколько провисли и не так резко реагировали на команды кукловода.

Все было кончено за считанные минуты. Никто не то, что не пострадал, а даже не запыхался, и Кеша умудрилась пробить одному из гулей глаз, хотя раньше ничего подобного у нее не получалось. Больно уж хорошо эти твари реагировали на удары и всегда уклонялись, если видели источник угрозы заранее.

Через десять минут мертвецов забросили на заранее подготовленные сухие дрова, политые для надежности маслом, а через час на сторожевой башенке снова было тихо. Лучница покусывала кончик косы, пытаясь не уснуть, а остальные, кроме Хельги — отправились в сторожку отдыхать.

Под утро, когда темнота стала не такой непроглядной, с юго-запада подул резкий сырой ветер, принесший с собой плотные дождевые тучи. На Медвежий угол обрушился сильнейший ливень, продолжавшийся каких-то полчаса, но умудрившийся затопить все улочки и прорваться сквозь несколько не особо крепких соломенных крыш и потревожить спящих под ними людей.

Когда непогода немного отдалилась, к сторожке явились Михаил и Сава. Оба были хмуры и чем-то напряжены. Сперва молчали, и только потом, когда Кеша наконец не выдержала и выдала очередную колкость, командир отряда созвал охотников на разговор. Все они, и даже Свен с перемотанной головой собрались вокруг командира.

— Думаю, вы понимаете…

— Пора вылезти из норы и найти виновного в том, что случилось в Башне? — перебила Хельга.

— Мы только за! Давно пора! — поддержал жену Хёгард.

— Так! — сурово рявкнул Михаил, в то время, как на его лице появилась улыбка. — Кто у нас главный?

— Ты, — спокойно констатировал Север. — Когда выдвигаемся?

— Вот ведь заразы! — теперь он натурально засмеялся. — Я думал, что прямо сегодня, но нужно подождать, пока не подлатаем Свена.

— Да я уже готов! Со вчерашнего вечера не рвет!

— Как насчет нас с Сандро? — спросил Сава.

— Посмотрим, — Михаил вздохнул. — Выдвигаемся завтра поутру. А пока нужно подготовить местных, если заявятся новые гули.

***

Старое деревянное колесо наехало на выпирающий из мостовой булыжник. Повозку, ведомую тройкой лошадей, как следуют тряхнуло, и сидящие внутри люди сонливо заворчали. Утро только занималось, многие до сих пор дремали. На возницу посыпались проклятия, но он был настоящим профессионалом своего дела. Успевал и курить, и править, и ругаться на пассажиров. Его повозка шла в колонне первой. Всего их было четыре. По обе стороны от старого широкого тракта медленно плыли плотно приставленные друг к другу избы и даже дома из камня. С момента выезда из Столицы прошло уже три недели…

Лю, закутанный в новенький плащ по самые уши, сладко потянулся и тут же задел дремлющего рядом Рина, причем, умудрился сделать это так, что сбил сползшие на нос очки. От столь хамского поведения, юноша моментально проснулся и толкнул друга в ответ.

— Ты чего? — возмутился здоровяк.

— Кто бы говорил! — осклабился Рин.

— Эй, детишки! Отставить ссоры! Чего началось!?

Борис сидел, облокотившись на противоположный борт телеги и думал, а когда началась нелепая потасовка между подростками вынужден был отвлечься от своих мыслей, чтобы разнять вспыливших.

— Так он первый… — очки вернулись на свое место.

— Так не специально!

— Заткнулись оба! — рявкнул потерявший терпение старший.

От выкрика встрепенулись не только подчиненные, но и все остальные пассажиры телеги, уставившись на странного здоровяка с могучими руками и клинком в ножнах, покоящимся у него коленях.

— Первый, кто скажет еще хоть слово — отправится за борт. Слушать сюда. Трясемся уже третью неделю. Всем скучно, у всех болит жопа от жестких досок, и все мы на взводе. Вот только, до цели еще больше полпути! Если начнем спорить и ругаться из-за мелочей сейчас — что будет потом?

Приказ молчать никто не отменял, и нарушать его никто не спешил, поэтому вопрос так и повис в воздухе. Единственное, возница хотел было возмутиться насчет жестких досок, но быстро глянув на Бориса, еще быстрее передумал и лишь покрепче затянулся едким сырым запахом не высохшего как следует табака.

— Правильно. Жопа. Уж простите, что все об одном, — Тринадцатый слегка пошевелился, перенося вес. — Эрик не послал ничего конкретного, но судя по намекам — ситуация патовая. Им нужна помощь, а не мешающиеся под ногами остолопы. Вы показали себя отлично, и я взял вас с собой без колебаний…

Ребята, и даже не вступавший в перепалку Инг — дружно заулыбались, что впрочем, нисколько не мешало остальным пассажирам, коситься на всю их группу с еще большим подозрением