бесчисленные знания о многих… скажем так, необычных вещах, — проговорила дама и легонько рассмеялась.

— Ну, либо мы простые сумасшедшие, — Эрик наконец вспомнил, где он видел данный герб и едва не присвистнул.

Такое богатое семейство и так далеко от Столицы, да к тому же, без охраны.

— О, я уверена, что это наговоры. Мы с мужем в вас верим, — она все еще улыбалась, но в этот момент в ее темных, как колодцы ночью, глазах промелькнуло нечто странное.

Эрик едва заметил изменение, но сделал вид, что ничего не было и даже кивнул, опуская взгляд в землю, стараясь не выдавать лишнего.

— Наш командир — большой скромник, — поспешил вмешаться Сэм, успевший немного отступить. — А кстати, можно поинтересоваться?

— Какая нелегкая занесла меня в эти края? — ее взгляд приобрел прежнюю непринужденность.

Пожилой воин утвердительно кивнул, не очень удивляясь столь точной догадке.

— Все просто. Мой муж — заядлый путешественник. Объездил Империю вдоль и поперек, бывал и в Ханстве, и в Конгломерате, а совсем недавно, возвращаясь из очередной поездки, обнаружил в горах на северо-западе заброшенный и полуразрушенный замок. Не знаю, что на него нашло, но теперь эти развалины наши. Он отправился туда по весне и до сих пор занимается восстановлением.

Дама говорила весело и непринужденно, как будто о самых обыкновенных вещах, и путешествие из Столицы к границам Белой Пустыни — являлось для нее спокойной прогулкой.

— А как же разбойники и прочие лихачи? — спросил Эрик, заглядывая ей за спину. — Не страшно без охраны?

— Страшно. Но, в такие моменты я думаю о супруге, ведь он участвовал в куда более опасных путешествиях и всегда выходил невредимым. Я верю, людям приятнее совершать хорошее, а не вредить.

— Тогда бы в них не было смысла, — Сэм указал на совсем забытых, навостривших уши стражников, что неуверенно мялись в нескольких метрах сбоку.

— Пожалуй, — дама снова улыбнулась. — Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено, и я могу рассчитывать на взаимность?

— Тревожные новости из окрестностей двенадцатой Башни, — начал Сэм, до того, как Эрик сумел его остановить. — Нужно проверить.

— О, что-то по вашей части? Как интересно. Тем более, замок мужа совсем рядом… Впрочем, никаких подробностей. Работа, понимаю. Может, составите мне компанию? Экипажем будет быстрее.

— Спасибо за предложение, но вынуждены отказаться, — Эрик поклонился. — У нас есть несколько дел по пути. Не хотелось бы никого задерживать.

— Да-да, конечно. Тогда удачи! Кто знает, может еще встретимся.

Дама поочередно пожала им руки и вернулась к дверце, но в самый последний момент легонько хлопнула себя двумя пальцами по лбу и обернулась.

— Вы ведь слышали о происшествии в Бастионе?

Стражники нахмурились.

— Кажется, нет. Впрочем, ваши подопечные со всем справились. Наверное, ничего серьезного.

— Спасибо за новости, — произнес сквозь сжатые губы Эрик.

— Не за что. Спасибо за компанию. Еще раз удачи.

Она ловко запрыгнула в карету, и, едва хозяйка оказалась внутри, извозчик сразу же подстегнул коней. Стражники, что были у ворот, моментально расступились, а те двое, что докопались до Эрика и Сэма куда-то испарились, как будто их и не было. Тринадцатые дружно переглянулись.

Однако, заговорили спустя минут десять, когда впереди раскрылся заросший с обочины тракт, а город с его воротами и каменными стенами остался совсем уж позади.

— Зачем ты рассказал ей про Двенадцатую? — тут же начал Эрик, когда проверил, что за ними никто не наблюдает.

— Послушай, — Сэм примирительно поднял ладони. — Сколько мы знакомы? Лет тридцать, сорок?

— Прекращай заливать. Давай к делу.

— Да ты и сам видел ее реакцию, нет? Ведь она даже не поинтересовалась подробностями. Странновато для важной дамы, а?

— И давно ты стал знатоком «важных дам»? — Эрик слегка остыл и позволил себе усмехнуться. — Но да, что-то в этом есть. Я помню их герб со Столицы. Кто-то из приближенных самого Императора. Очередные аристократы.

— Да о чем мы вообще? Путешествует без охраны, знает о специфике нашей деятельности, не удивилась новостям о двенадцатой Башне. И все с такой простотой… От аристократки? Из центра цивилизованного мира? Ну-ну. Что там за руины, не знаешь?

— Без понятия. Я здесь впервые. Да и на картах ничего не заметил.

— Они могли и устареть. Или наоборот, быть слишком новыми. Вдруг это что-то из построек предтеч.

— Думаю, мы еще узнаем. Согласен, дело нечистое. И семья эта с ним связана.

— Я бы добавил, что дамочка напрямую об этом предупредила.

— Зачем? — удивленно спросил Сэм, щурясь от пробивающегося сквозь ветви деревьев света.

— А кто их знает. Поди разбери, — Эрик усмехнулся.

— Так надо было согласиться, чтобы подбросили.

— Ага, и тогда бы мы встретились с проблемами раньше, чем были бы к ним готовы.

— Эээ, друг, к такому не подготовишься. Лучше уж сразу, да в омут с головой. Чего тянуть?

— Иногда я забываю, что ты уже старик.

Сэм лишь улыбнулся, по обыкновению скривив лицо, и дальше пошли молча. Северный тракт тянулся и тянулся, деревья и кусты по его краям становились то гуще, то полностью исчезали, чтобы тринадцатые могли наблюдать устремленные куда-то вдаль поля и зеленые полоски настоящих густых лесов на горизонте. Солнце еще не успело опуститься за мерцающие на севере горы, погода была на удивление теплой, а дорога казалось совершенно пустой и безлюдной. Даже птахи, и те молчали, с интересом поглядывая на проходящих мимо людей, вместо того, чтобы провожать из заливистыми трелями.

С первыми признаками наступающего вечера повеяло прохладой, и каждый раз, когда Тринадцатые вдыхали очередную порцию, воздух, казалось скрипел. Первым не выдержал Сэм.

— Как думаешь, ее слова про Бастион — правда?

— Сомневаюсь. Возможно, хотела вернуть нас назад. Не знаю, — Эрик потянулся и, с удивительной для его возраста гибкостью, заложил ладони за голову. — Да и не важно, уже не проверить. До Столицы далеко, не вижу смысла переживать. Тем более, остались Борис и Рудольф. Старик, конечно, немощен, но мозги у него работают.

— Это точно. Был бы на десять лет моложе — напросился бы с нами.

Они продолжили неспешную беседу, обсудили какие-то несущественные мелочи и пропустили тот момент, когда день перешел границу сумерек, а затем и ночи. Небо заволокло тучами, луна почти не освещала дорогу, и идти становилось сложнее. Насколько Эрик помнил карту, впереди должна была находиться деревенька, обозначенная крохотной точкой. Однако, несмотря на все расчеты, они до нее так и не добрались. Пришлось сворачивать в сторону, едва не столкнувшись с каким-то любопытным зверем, и устраивать ночлег посреди пролеска.

Костер, чтобы не привлекать внимание с дороги, решили не разжигать, и практически сразу об этом пожалели. Холоднее становилось стремительно, а