Под утро, из предрассветного сумрака, неизвестно откуда, материализовался командир. Он медленно окинул взглядом притихших у давно затухшего костра людей, ни один из которых так до сих пор и не уснул, а затем молча махнул им рукой, чтобы они двигались за ним. Люди нехотя поднялись с насиженного места, расправили конечности и, с трудом сдерживая зевоту, понуро двинулись следом.

Михей и Лука были последними, удлинив и без того растянутую цепочку отряда. Лука о чем-то рассуждал, а его друг делал вид, что слушает. После вчерашнего мысли юноши совсем спутались, и он не представлял, что ему делать дальше. Отговорить товарища и увести его с собой — казалось Михею большой глупостью.

— Ну, что сморщился? — не выдержал Лука. — Не хочешь с нами — топай домой. Главный же разрешил.

— Ага, — монотонно откликнулся Михей, продолжая шагать.

— Эй! Ты вообще слушаешь?

— Да, прости. Задумался. Идем-идем.

Юноша поднял голову и осмотрелся. Ему казалось, что они прошли каких-то пару километров, но окружающая местность преобразилась до неузнаваемости. Привычные поля сменились небольшими холмами и пяточками зелени из пролесков, а впереди, еще достаточно далеко, замаячили горы. Их покрытые снежными шапками вершины были Михею известны. Где-то там, на севере располагалась десятая сторожевая Башня и огромный город вокруг нее. Однажды его отец водил туда сына, чтобы посмотреть ярмарку, однако сейчас командир резко изменил направление, и заставил отряд свернуть западнее и прибавить шагу.

Дальше двигались без остановок. Хорошо, что у Луки оказалась фляга с водой, которой он несколько раз делился с другом, а иначе, тому бы пришлось несладко. Только к вечеру, уставшие и голодные, они добрались-таки до цели — огромной пещеры со спрятанным в кустарнике лазом. Командир остался снаружи, пропуская людей внутрь, и вошел последним.

Сперва было темно и узко, а воздух казался сырым и холодным, но уже через пару минут движения на ощупь отряд оказался в каком-то более просторном зале с несколькими выходящими наружу щелями. Во всяком случае, откуда-то потянуло воздухом, и камни под ногами перестали быть настолько скользкими, как раньше.

Михей собрался спросить у друга, зачем они сюда пришли, но не успел. Откуда-то сбоку раздался звук ударяющегося о кресало кремня, и окружающее пространство озарилось мягким пляшущим светом. Юноша подумал, что кто-то прихватил с собой факел, но огонь разошелся в большой чаше у одной из естественных стен. От него разожгли остальные, и вот, парень осознал себя в настоящей сокровищнице из сказок.

Повсюду стояли огромные деревянные сундуки, обитые стальными уголками, висели шикарные ковры и шкуры животных, а также крепежи для оружия и доспехов. Тут было и несколько очагов, и большая яма для разведения костра, а вокруг валялись набитые сеном тюфяки для сна. Единственное, что выделялось — прячущееся в самом дальнем углу, куда почти не проникал свет, простое, если не сказать неказистое, кресло. Командир жестом позвал Михея к себе, оставив подчиненных заниматься делами.

Юноша робко повертел головой из стороны в сторону, а затем с некой, не присущей ему, уверенностью двинулся к темному углу. Лицо главы отряда не выражало никаких эмоций.

— Теперь, когда ты знаешь, где находится убежище — пути назад нет. Подбери какое-нибудь оружие, куртку и сапоги. Завтра, когда солнце опуститься за горизонт, отправимся на дело. Будет испытание боем, — он уселся в кресло, уперевшись о подлокотник и нагнув голову. На парня даже не смотрел.

— Хорошо… — Михей замялся.

— Неподалеку есть деревушка. Местные обязаны платить нам за защиту, но когда я послал к ним людей — посмели сопротивляться. Нужно наказать.

— А почему не сейчас? Зачем же ждать? — внезапно даже для себя выпалил парень и тут же покраснел.

— Оглянись, — устало пояснил командир. — Неужто думаешь, что это все? Нет, остальные еще не пришли. Двадцать человек куда лучше шести, верно? Незачем рисковать почем зря. Навалимся скопом и дело с концом.

— Ага… Прости.

— Не извиняйся. Я вам не господин. Каждый попал сюда по своей воле. Никого не просили. Вот только… накой приперся ты?

— Да я и сам пока не знаю… — прошептал Михей, но вышло громче, чем планировалось.

Командир легонько рассмеялся, и это заставило всех, находящихся в пещере, дружно повернуть в его сторону головы. Похоже, подобное происходило не часто, и удивило даже матерых ветеранов разбойничьего дела.

— Зато честно. Ничего. Завтра узнаешь. Эй, Лука, поди ка сюда!

— Да? — спросил юноша, подходя к командиру.

— Этого человека привел ты. У него был шанс уйти без последствий, но он выбрал остаться. Поэтому, теперь, как тебя там?

— Михей.

— Михей на твоей ответственности. Увидишь убегающие пятки — кончай, — зловеще проговорил командир, внимательно разглядывая парней из-под густых коричневых бровей.

— Х… Так точно! — быстро поправился Лука и, видя, что разговор прекращен, потянул друга детства за руку. — Слышал? Пошли отдыхать, заодно познакомлю тебя с остальными. Увидишь, такого количества интересных людей ты еще не встречал. Каждый оказался в банде руководствуясь своими личными мотивами, но грабить и убивать ради процесса никому не интересно. Подобных ты тут не найдешь. Вон там, здоровяк у входа — это Семен. Рубаха-парень, шутит, что живот надорвешь. Рядом с ним — Лев. Этот — повар, считай по призванию. Кормит весь отряд…

Лука продолжил представлять тех членов банды, что попадались ему на глаза, после чего подводил товарища к каждому из них. Постепенно, народу в пещере становилось все больше. Вокруг постоянно материализовались новые люди, и уже через полдня, как и обещал командир, количество членов разбойничьего отряда действительно возросло.

Компания оказалась весьма разношерстной и очень специфичной. В какой-то момент Михею показалось, что они напоминают ему семью и близких друзей, однако, это была не заслуга командира, ведь он постоянно отгораживался от них темной завесой и почти не сходил со своего кресла. Общения между главой и членами банды почти не было. Они шутили и разговаривали друг с другом, но точно не с ним.

— А как его зовут? — прошептал Михей, наклоняясь к другу детства.

Только теперь он сообразил, что до сих пор не узнал имени этого странного персонажа, продолжая называть его про себя командиром.

— Не знаю, — Лука пожал плечами, а затем уточнил: — И никто из наших тоже. Я спрашивал. Даже прозвища, и того нет. Хочешь, пойди и поинтересуйся.

Сидящие рядом дружно рассмеялись, но Михей как ни в чем не бывало поднялся на ноги и направился в темным угол пещеры. Главный по обыкновению сидел с закрытыми глазами, но стоило ему приблизиться, тут же лениво пошевелился и подпер бороду кулаком.

— Ну, чего тебе?

— Эээ… — юноша на секунду смутился. — Как