на мертвого напарника, а затем, когда вновь поднял глаза вверх, лицо со шрамом между глазами оказалось почти что перед самым его носом, на расстоянии вытянутой руки.

Аид рефлекторно выкинул вперед клинок, рисуя им диагональную черту от пояса к небу, но сталь разрезала лишь воздух, а не протянутую ладонь в перчатке. Одновременно с этим в землю вонзился молот. Однако, Авраил сделал всего один шаг, не больше десятка сантиметров, и крохотное движение спасло его от попадания обоих оружий сразу.

— Шустрый, — рыкнул Мо, выдергивая застрявшую кувалду.

— Сосредоточься. Мы — считай трупы, попробуем выиграть время для Лин.

Здоровяк утвердительно кивнул, и Авраил уставился в темноту ночи, где пряталась оставшаяся в живых девушка. На этот раз охотники напали первыми и бросились сразу с двух сторон. Аид, закручивая клинок хитрым немыслимым узором, а Мо, по обыкновению сверху.

Наблюдавшие за боем со стороны не обладали ни хорошим зрением, ни реакцией, и то, что произошло после, смазалось для них в смутное серое-черное пятно. Авраил слегка подсел, сжимаясь в живую пружину, а затем сделал совсем уж акробатическое движение, как будто ярмарочный актер. Тыльной стороной левой ладони отбил в сторону ятаган, а ребром правой ступни выстрелил навстречу молоту, демонстрируя нечеловеческую растяжку. Первый удар разбил сталь, словно стекло, второй — переломил рукоять кувалды посередине, и охотники остались без оружия.

Мо еще попробовал задеть Авраила обрубком, но ответная атака была для него последней. Охотники, как подкошенные, рухнули в грязь и остались недвижно лежать на животах. Похоже, мужчина в черном сдержался, ведь оба еще дышали, и хруста костей, как в случае с Лимом, не прозвучало.

— Снимайте пояса, — проговорил победитель, обращаясь к осоловевшим от произошедшего местным. — Доставите их к стражникам.

Теперь, когда скоротечная драка закончилось, каждый из этих притихших людей осознал, что подобное могло произойти и с ним, решив они напасть на подозрительного гостя чуть раньше. В этот момент, когда их предательски дрожащие руки потянулись к поясам, раздался глухой не то вскрик, не то хрип. Авраил наклонился к Мо и перевернул здоровяка животом кверху. Из шеи поверженного лилась кровь. Нож был тут же, около разжавшейся мертвой ладони.

Аид с трудом повернул в сторону напарника лицо, и в глазах у него застыл страх, заметный даже в темноте. Человек в черном дернулся, но тут же остановился. Желания закончить жизнь, как сделал это Мо, во взгляде командира не было.

Первым после случившегося заговорил мужчина, которого Авраил спас от неминуемой смерти. Он медленно, если не сказать, трусливо, приблизился к спокойно прислонившемуся к стене барака спасителю и указал на пленника.

— Спасибо. Я уж думал, мне конец, — мужичок поклонился, демонстрируя начавший лысеть затылок. — Но почему они напали? Они же вызвались помочь городу справиться с призрачными всадниками…

— Призрачными всадниками… Хм… Скачущие по небу мертвецы с горящими глазами, похищающие людей из их домов? Пойдем, — он оттолкнулся спиной и медленно побрел за угол, откуда, скорее всего, и показались охотники.

Через минуту перед последовавшим за ним мужчиной предстало жуткое зрелище, и он согнулся пополам, опустошая свой не очень крепкий желудок. Там, в тусклом свете единственной лампадки, в открытой двери одного из складов, виднелись беленькие, совсем еще детские ножки.

— Это ж сын… Ох… — его снова вырвало.

— Они должны были оттащить мертвых за город, но ты успел им помешать.

— Я? — испуганно прошептал мужчина и облизнул высохшие губы.

— Ты и твои друзья, — Авраил присел около бездыханного ребенка, прикоснулся рукой к оставленным рядом следам, а затем указал на них спутнику. — Вот, смотри. Пойдете вдоль этой цепочки. У частокола, скорее всего, будет сломано несколько бревен, чтобы не бросать тела через верх.

— Но мы же ничего не…

— Сюда направляется отряд стражи. Они помогут опознать жертв.

Человек в черном поднялся, накинул на голову свалившийся капюшон и скрыл лицо банданой. Мужчина из таверны хотел было что-то сказать, но сзади послышался глухой топот тяжелых сапог, а буквально через мгновенье на небольшой пятачок земли перед складом выбежал целый отряд людей из Башни. Авраила к тому времени уже не было. Он снова исчез, оставив после себя лишь два отпечатка, моментально затертых тяжелыми сапогами.

***

Карета с вензелями мерно покачивалась по тракту, влекомая шестёркой лошадей. Извозчики, закутанные в балахоны, почти не правили, и животные двигались как будто сами собой. В шикарном салоне на диване полулежала дама. Ее веки были прикрыты, а сама она, казалось, дремала. Внезапно по телу женщины прошелся озноб, и Лорэль открыла глаза.

— Просьба? Вот это сюрприз… — проговорила она вслух и выпрямилась.

Минут через десять карета начала тормозить. А затем, когда колеса окончательно остановились, и лошади зафыркали на месте, снаружи раздался крик.

— Никому не двигаться! Вы у меня на прицеле!

Лорэль вздохнула и смело потянулась к двери. На дороге, прямо перед экипажем стояла девушка с натянутым до предела луком, и вид у нее был очень решительный.

— Тебя зовут Лин? — спросила хозяйка, заранее зная ответ.

— Откуда… А ну, заткнись, пока жива! Отстегивайте лошадь, и тогда, может быть, никто не пострадает, — на ее лице заиграла злобная ухмылка. — Вам столько ни к чему, а мне пригодится.

— Кажется, мы почти добрались до седьмой Башни, — проговорила Лорэль, повернувшись к извозчикам.

— Кажется, я предупреждала! — рявкнула Лиз, спуская тетиву. — Дамочкам на дороге не место!

Стрела со свистом отправилась к цели, но не долетела каких-нибудь полметра и упала прямо к обутым в изящные сапожки ногам. Глаза Лорэль налились голубым светом. И ее улыбка выглядела куда страшнее, чем та, что была у «охотницы» пару мгновений назад.

Через секунду лес прорезал жуткий предсмертный крик, испугавший ночных птиц, а через две — наступила тишина.

VIII

Троица молоденьких девушек сновала по небольшому уютному залу, поджигая припасенные по углам свечи и лампадки. Кто-то расставлял полукругом стулья и лавки, другие несли к потрескивающему камину большое удобное кресло. Хозяин кабачка тщательно протирал кружки для пива и отвара и аккуратно, с какой-то особой педантичностью, размещал их в идеальную линию на столешнице. Часть гостей уже собралась и зябло тянула руки к огню, часть еще только подходила, постоянно хлопая почти не закрывающейся дверью и нагоняя уличный холод.

Денек, несмотря на позднее, переходящее в осень лето выдался совсем не теплым, а ночью, ближе к утру обещали ударить заморозки. Во всяком случае, об этом судачили местные знатоки природных явлении, успевшие друг с другом перездороваться и занять места поближе к тому самому креслу, вокруг которого и строилось сегодняшнее убранство