Любят темные и сырые углы. Ну да что ж я… простым стражникам о таком не говорят. Мало ли кто-то струсит и дезертирует. Не порядок… — охотник говорил спокойным хрипловатым голосом, а затем, явно забыв о командире, перевел свое внимание на главу.

— Ну что? Договоримся? Двести золотых, по пятьдесят на брата, и мы решим это небольшое затруднение за… сегодняшний день.

— Да зачем мы его слушаем? Пришел какой-то неизвестный чудак, бредит о призраках и утверждает, что они могут сделать нашу работу вчетвером? — лицо командира начало покрываться красными пятнами.

— Именно так. Сто монет задатком, остальные — после выполнения заказа, — невозмутимо ответил тот, кто представился Аидом. — Все ж дельце не из легких. А впрочем, выбор за вами. Хотите разобраться без нас — пожалуйста. Мы в этих краях проездом, без денег не сидим. Верно, народ?

— Ага, — дружно ответили близнецы.

Здоровяк Мо лишь молча кивнул.

Возмущенные люди, собравшиеся на площади, снова принялись кричать. Разговор между начальником стражи, который так ничего и не добился, и охотником, который обещал порешать все разом, был слышен почти всем. Похоже, престиж солдата из Башни находился под угрозой.

— Пускай возьмутся! — раздавалось то тут, то там. — От нас не убудет.

— Верно! — отвечали другие. — И пусть ответят, куда девались пропавшие!

Аид, не спрашивая разрешения, впорхнул на помост и заслонил собой командира стражников. Затем, дождавшись хоть какого-то подобия тишины, поднял руки и закричал.

— Все, что случилось — похоже на действия призрачных всадников! Иначе именуемых гончими! Возможно, вам доводилось слышать о скачущих в ночи призраков, с прозрачной, поеденной гниением кожей и просвечивающими костями? О духах, погибших во время сражений, но не нашедших покоя и вернувшихся с того света, чтобы охотиться на живых? Возможно, вы даже читали о них в книгах, — добавил он после того, как откликнулось лишь несколько человек.

— Так ведь то сказки… — проворчал какой-то старик.

— А ну как не сказки… — неуверенно добавили другие.

— Знамо дело, слышали! — крикнули третьи.

— Они-то в вашем городе и поработали. Смерти жертвы для них не достаточно. Всадники всегда забирают с собой тела, а потом проводят на ними ритуал, и либо мертвец присоединяется к отряду, либо… идет на корм их поистине черным душам.

Многие из собравшихся ни во что такое не верили, да только, очень уж складно говорил охотник, и очень уж сильно мучило их чувство страха, нахлынувшее на людей от пропажи близких. Один лишь командир, прошедший службу в Столице, бессильно сжимал кулаки и краснел от негодования. Он считал себя человеком ученым и верить в подобные небылицы перестал давным-давно, еще в юности.

— Да остановишь ты его или нет? Кто тут глава? — рявкнул на солдат, встряхивая старика за плечо.

— А что я? Ты из Башни, тебе и прекращать. Да токмо, не лучше ли послушаться, глядишь чего и сотворят… — добавил он несколько тише.

— И ты туда же! Тьфу!

Клинок со свистом вылетел из ножен. Командир твердо шагнул в сторону говорящего, но в этот момент, незаметно для окружающих, близнецы резко откинули полы плащей и прицелились в него из довольно внушительных самострелов.

— Дядя, ты б не дергался! — заметила Лиз.

— Не хорошо, — добавил Лим.

Здоровяк Мо хрустнул пальцами.

— Отбой. Не хватало еще, чтобы нас приняли за разбойников, — приказал, улыбнувшись, Аид.

Его напарники тут же подчинились, но командир стражников явно не спешил останавливаться. Он закричал еще пуще прежнего и начал звать к себе солдат, которые “внезапно” на что-то отвернулись.

— Что!? Неповиновение! — главный стражник натурально взревел.

Тут к нему подкрался один из помощников и, несмотря на сопротивление отвел здоровяка в сторону, помогая убрать меч в ножны.

— Пусть попробуют. От нас не убудет. Закончат, тогда и поговорим, — прошептал он на красное от прилившей крови ухо и даже подмигнул. — Посмотри на местных. Нападать сейчас — все равно, что подписать себе приговор. А вот когда не справятся…

Командир удивленно приподнял бровь. Похоже, клокочущая ярость не помешала ему догадаться о сказанном.

— Ну, умен! — он хлопнул подчиненного по плечу. — Молодец! Осадил старика! Эй, голова. Делай, что знаешь. Поиски, не бойся, не отменю, буду в Башне!

Не дожидаясь ответа он двинулся к воротам, мимоходом поглядывая, как воспринимают его отступление местные. Собравшиеся, конечно, возмутились, однако, недовольство продлилось не долго. Вместо этого, они окружили группу охотников и принялись заваливать из вопросами. Что представляют из себя призраки, как с ними бороться, и есть ли шансы найти хоть кого-то из пропавших в живых. Последнее командир уже не слышал, но кажется, осаду они выдержали, и ответы толпу удовлетворили.

Через час залоговая сумма была собрана и передана в руки Аиду.

— А затем они пошли по домам, чтобы осмотреть места пропаж… — заявил тощий мужичок в затертой одежке, опрокидывая в себя остатки пива.

Кабак, в котором он находился, носил гордое имя: «Корона» и был единственным подобным местом на весь город, а посему, собирались в нем от самый бедных, до самых богатых любителей выпить кружечку-другую и обсудить случившиеся за день новости. За окнами успело стемнеть, народу в широком зале прибавилось, и теперь они делились своими экспертными соображениями насчет охотников за нечистью.

— Ага… Все это, конечно, здорово, но что-то я о них не слышал, — заявил сосед первого говорившего. — Да и байки, которые травил их главный… Призрачный всадники! Подумать только… Мы, взрослые люди, и поверили в сказки!

— Ой-ей! У тебя-то, небось, никто не пропал, верно? Ни жена, ни дочка малая? То-то и оно! — другой мужчина едва не перевалился через стол. — А вот у соседа моего, Федора, сам знаешь. Ну так оно что же? Запретить человеку надеяться хотя бы на месть?

— Да я же не против, чего налетели? — примирительно заверил первый. — Пускай поработают. Не этих, так других, кого-нибудь да разыщут…

— Ну… А-то стражи у нас никудышные. Послала Столица…

— Ты это брось! — теперь вмешался третий, невысокий, но очень крепкий детина с длинной заплетенной бородой. — Они свой хлеб не зря едят. Видел же, что и сами с потерями, а все не отступают и продолжают искать пропавших!

— Верно! Ихний командир так, поди ж для виду токмо и ругался. Больно за гордость цепанули, вот и не стерпел.

— Точно, Сева, выпьем за здоровье господ стражников!

Чокнулись, залив стол сильно пахнущим пивом.

— И все же, страшно, братцы. Хоть и пьян, а страшно… — внезапно разоткровенничался первый.

— Ну…

Компания разом замолчала, но тише в таверне не стало. В каждом углу и не только сидело теперь по такой вот компании, и в каждой из них находилось по