и опустила руки. — Двое мне не подошли, а третью не отпустили родители. Так неужели я буду увозить ее силой? Я, такая же хрупкая женщина? Которая, к тому же, имеет возможность купить весь город до последнего камня?

Ее звонкий смех резанул ночную темноту.

Стражники, однако не успокоились, а напряглись еще сильнее, вопросительно взглянув на нахмурившегося командира. Через пару секунд он подал сигнал убрать оружие.

— Можешь купить город, но путешествуете с двумя сопровождающими… Неужто не страшно?

— Нисколько, — ответила Лорель.

— Не все решается деньгами…

— Я знаю, — уверенности в ее голосе хватало.

— И тем не менее, придется вам задержаться, пока я не найду пропавших.

— И сколько же времени тебе нужно? — невозмутимо спросила Лорэль.

— Минимум сутки.

— Хорошо, — она резко развернулась, показывая, что на этом их разговор окончен и направилась ко входу в таверну.

Слуги без всяких указаний и не обращая внимания на стражников, откатили карету обратно к конюшне. Солдаты им не препятствовали, но уходить не спешили, провожали недовольными взглядами. Командир оставил на страже пятерых воинов, а сам вернулся в Башню. Нужно было срочно разговорить мэра да выяснить, что же в действительности связывает его гостьей.

К прибытию командира незадачливого главу города уже опросили. Он подтвердил, что был с Лорэль в течение дня, и даже припомнил, как больно уж подозрительно вела она себя в последней семье, и какое-то “особенное” ее обращение с отказавшейся девушкой.

— Хм… — командир не стал заходить к заключенному, и остался в компании ближайшего помощника, который и руководил допросом. — А что родители? Видели они нашу дамочку потом? Где-то же она прохлаждалась, пока наш любимый мэр попивал горячительное?

— В том-то и дело, что нет. Ее видели Ари и Лим. Они сегодня дежурили у входа. Остальные только днем, в компании главы…

Помощником был достаточно высокий мужчина с почти такими же широкими плечами, как у начальника. Он выглядел чуть менее внушительно, но исключительно из-за природных особенностей первого, а не слабости, которой у парня никогда не водилось. Пока они разговаривали в комнату на первом этаже Башни влетел еще один запыхавшийся стражник.

— Ольга нашлась. Жива…

— Уж не из-за твоего ли визита на постоялый двор? — ехидно поинтересовался помощник.

— Что с ней?

— Как бы это сказать… — гонец смущенно хихикнул и почесал бритый затылок. — В общем, нашли ее в притоне Арчи. Тот дом, что на окраине.

— Спалить бы его к песьей матери, да мэр не позволял, — ответил командир, — Хотя, теперь не отвертится. Так что с девушкой? Как ее…

— Ольга. Ну… В общем, поймали ее вместе с переодетой в мужскую одежду подругой… Говорит, как только узнала о пропаже, собиралась вернуться, чтоб успокоить родителей.

— Ага, пташка решила сбежать из-под крыла, — помощник рассмеялся. — Что ж, прояснили хотя бы это. Значит, остались только двое. И ни одна из них нашей гостье не приглянулась…

— Ой ли?

— Хватит! — прервал командир. — Продолжить поиски! Где-то должны остаться следы. Носом в землю и вперед! Мы должны найти их до наступления утра. Живыми или мертвыми…

— Но лучше, конечно, живыми. С чего начнем? Дома уже обыскали. Ни записок, ни пропавших вещей.

— Какой же я дурак! — укрепленная защитная перчатка впечаталась командиру в лоб, но он этого, похоже, не заметил. — Савелий! Бегите к старику и хватайте его вместе с собаками. Заартачится… а, сам пойду. Мне не откажет!

Единственный на весь город заводчик собак действительно не отказал. Возмутился, куда без этого, но тут же взял своих лучших ищеек и присоединился к поискам. Несмотря на постоянные жалобы и скверный характер, человеком он был добрым. А его звери, хотя и брехали, но дело свое знали. Белый с черными пятнами кобель и серая сука тут же встали на след, а дальше все пошло по накатанной: и лай, и топот сапог, и людские крики, когда стражники ломали возникшую на их пути дверь.

Девиц обнаружили спустя полчаса. Одну без сознания и с высохшим пятном крови на затылке, вторую — покрытую синяками и хныкающую. Обе содержались в темном и сыром подвале, скованные по рукам и ногам. Рассказать, что с ними было, ни одна из них не могла, но хозяева избы посреди леса особо и не отнекивались. Говорили, что пошли на похищение, чтобы продать девушек работорговцам, что им не хватало денег и все в таком духе. Слушать жалобы преступников никто не стал, а вместо этого, уже на следующее утро рядом с Башней сколотили помост.

Трупы, покачиваемые легким ветерком, болтались на рейке до самого вечера, и только после были преданы огню. Когда дело было сделано, командир стражников, наблюдавший за пляской пламени со стороны, тяжело вздохнул. Нужно было идти на постоялый двор и возможно просить прощения, а он этого ой как не любил…

Однако, все повернулось иначе и даже к лучшему. Когда он прибыл на место, Вигор лишь развел руками и сообщил, что дама съехала. Причем, буквально час назад. Вины за ней не было, расстраиваться и останавливать никто не пытался, а отряд наблюдателей снялся еще днем.

— Я подумал, что раз девушки нашлись… — заговорил хозяин, — то…

— Отлично. Туда ей и дорога, — отмахнулся командир и вышел на улицу.

Ночь выдалась тихой и спокойной. Полная луна освещала каждый закоулок, каждую морщинку на лице воина и каждую деталь вензеля на катящейся по Северному тракту карете. Извозчики невозмутимо покачивались на козлах, а пассажирка, казалось, дремала, прислонившись к зашторенному окошку. Так продолжалось еще с час, и только когда экипаж, ведомый шестеркой лошадей, неспешно завернул за поворот, на середине дороги материализовался человеческий силуэт.

Лорэль резко открыла глаза, а карета начала тормозить, не дожидаясь указаний. Наконец, когда передняя пара тяговых нерешительно затопталась по старому булыжнику, хозяйка открыла дверь и выбралась наружу. Мужчина, одетый в плащ с капюшоном даже не шелохнулся, Лорэль сама двинулась в его сторону, жестом приказав слугам оставаться на месте.

— Подумать только, — начала она, замерев в десяти метрах, — чтобы выйти на твой след мои родственники тратят целые годы и даже десятилетия.

Ее голос, всегда спокойный и уверенный, немного дрогнул, а на лбу проявились морщинки.

— Плохо стараются, — ответил неизвестный, делая шаг навстречу.

Лорэль хотела улыбнуться, но вышло не очень. Бледные губы всего лишь скривились, и на следующем шаге человека в черном женщина неуверенно отстранилась.

— Значит, пришел по мою… хм… душу? Чем же мне удалось выделиться, чтобы привлечь самого Охотника?

Ответа не последовало.

Мужчина оказался на расстоянии вытянутой руки, и в этот момент глаза дамы заполнились равномерный голубым свечением, а сама она резко стянула