почти не отгораживались и часто располагались прямо в центре рыночной площади, то эта была обнесена двухметровым забором с колючей проволокой, и местные не имели туда никакого доступа. Продукты, ремонт: все внутренние дела совершались исключительно служащими Отряда.

Устраивало подобное не всех. Люди хотели защиты, а получалось, что именно защитники отгораживались от них стенами и не очень-то охотно выбирались наружу.

Местным пришлось организовать ополчение и справляться с редкими набегами бандитов самостоятельно. Башня была для них совершенно посторонним миром, от которого не приходилось ничего ожидать. Во всяком случае, именно так и считал глава вооруженной городской охраны Мик.

Настоящего его имени никто не знал. Родился двухметровый здоровяк на границе с Ханством, отзывался на прозвище и часто пугал своим видом детей. Как только мелюзга замечала его блестящую лысину и густую угольно-черную бороду, так сразу же разбегалась кто куда. Дошло до того, что в его спину ни разу не прилетело ни одного обидного слова, чем славились не знающие страха подростки.

Сейчас Мик восседал на грубом дубовом табурете и, подперев бороду огромным смуглым кулачищем, молча смотрел на подвешенного за кисти мужчину. Тот уже не хныкал и начал нести какую-то чушь про призрака в черном, который уничтожил их банду и теперь угрожает городу.

— Может, макнем его в бочку? — предложил один из помощников. — Не провисел бы он у нас целые сутки — подумал бы, что пьян…

— Это мы всегда успеем…

В противовес внешности, голос у лидера ополчения был грудной, но очень мягкий и даже располагающий. Такой запросто мог принадлежать любимому дедушке, который хоть и пожурит, а наказывать не станет.

— Повтори-ка еще разок, — Мик распрямился, шевеля огромными плечами, и поменял опорный кулак. — Вы пришли с запада, остановились в нычке под Белоземом и два дня пасли дорогу. Что потом?

— Сколько можно… — заскулил пленник.

Его вытянутое в струнку тело находилось в максимально неудобной позе. Стоял он почти что на самых носках и был вынужден постоянно напрягаться.

— Ладно-ладно, извините! — тут же поправился неизвестный, когда увидел, как Мик потянулся к ботинкам, чтобы поправить шнурок. — Все так. Сидим, значится мы в нычке, лапаем девок, отдыхаем как подобает приличествующим людям. Не без вина, чего таить, так ведь не на службе…

— Подробности отдыха можешь пропустить, — рыкнула находящаяся в комнате девушка, которая тоже являлась помощницей командира.

— Так а что… Ладно… Короче, вскоре вернулся Рома, наш разведчик. Да как начнет заливать, мол, едет к городу конвой и везет большой груз, а охраны всего-то человек пять. Наверное, чего-нибудь «научное» для нужд этих четырехглазых хлюпиков из Башни…

Мик утвердительно кивнул.

— Пока верю. Что дальше?

— Что мы, дураки что-ли эту мазу упускать? Нет. Собрались по быстрому, дубины в руки — и на тракт. Даже девок одевать не ста… Прощенья прошу! Думали, обставим за полчаса да и вернемся, а оно вона как вышло…

— Разрешите хотя бы с кулака! — взмолилась девушка.

— Нет. Продолжай, — Мик оставался спокоен и невозмутим.

— Пошли мы, значится, наперерез, прямо сквозь лес… — бандит злобно зыркнул на помощницу главы ополчения, однако, видок у нее был посерьезнее, такой, что он же и не выдержал и сразу отвернулся. — А там, ну, на тракте, значится, прямо за обозом шлепает Он. Призрак. Весь в черном, без оружия и как-будто бы ничегошеньки не боится. Правда, чего ему, мертвому-то, опасаться…

— А вот тебе стоит. С чего взял, что это был призрак, а не обычный человек? — вмешался второй помощник.

— Так мы в него сразу несколько стрел отправили, чтоб делу не мешался, а он хоть бы хны. Даже не шевельнулся. Поглотил их черною душою да как обернется!

— Что значит поглотил? — переспросил Мик.

— То и значит. Говорю же, призрак! В цель наши попали, это точно, а стрелы взяли и исчезли. Не воткнулись и со спины не вылезли Как-будто их что-то проглотило…

— Проверять ходили?

— Нет, куда там…

— Понятно. Что было дальше?

— Что было… Обошли мы конвой спереду да и кинулись не шибко-то опасаясь. В брюхе еще полно вина оставалось, оно и поспособствовало.

— Да уж… — Мик нахмурился. — И ведь сработало…

— Ну! Сами не поверили! — гордо заявил пленник, задрав подбородок. — Бросились к телеге, да пошумнее, чтоб охраннички труханули. Ну, они едва успели тент скинуть… Везли какую-то железяку, то ли оружие, то ли что-то «научное»… А все ж воспользоваться-то не вышло! Начали колеса вращать, но и мы не пальцем деланы, к тому времени уже рядом оказались. А эти-то, сопляки, драпанули, да все и побросали. Представляете? Только пятки сверкали. Тьфу!

— Преследовать вы их не стали…

— А накой? Груз наш, а эти нихай себе живут, мы люди не злые… Жаль только, что сами их примеру не последовали. Деру надо было давать, а не по телеге лазать…

— Что ж не дали? — язвительно спросил помощник.

— Так ведь вещицу-то, сразу видно, не дешевую отжали, да и конь… Знатный коняга, откормленный, лоснящийся… Ни разу в жизни на таком не ездил. Честное слово!

— Ага, ну… — поторопил Мик.

— Ага… В общем, пока добро рассматривали, призрак из-за поворота и показался. Медленно шел, не торопясь, но все ж нагнал… Стрельнули по нему еще пару разков, а он возьми и пропади! Прямо на ровном месте! Исчез и все тут, хоть ты тресни! Ну, мы зенки-то вылупили, ждем, а этот демон прямо за телегой воплотился. Как будто из тени вылез… Черный, в капюшоне. Лица не видать, а мне показалось, что глаза-то у него светятся…

— Напали?

— Конечно! Призрак-призраком, а мало ли что. Надо было дубиной испробовать. Вот мы и испробовали. Так он двоих за раз положил, одного кулаком, а второго ногой… Как-будто и не было у парней ничего.

— А сам что?

— Что-что! Недаром меня атаман зазнайкой кликал! Когда демон Рому через плечо в кусты закинул, я уже с обратной стороны телеги спрыгивал и к лесу двигал! Псу под хвост этот героизм, лучше уж живым остаться…

— Какой молодец, — девушка прислонилась плечом к стене и сложила перед собой руки. — Остальные идею не разделили?

— Леси вперед меня ломанулся. Только ветки трещали, а остальных я больше не видел… Пожрал их призрак, ой, пожрал…

— И даже не поперхнулся, — Мик поднялся со своего табурета.

Его лицо не выражало никаких определенных выводов, но допрос он на этом прекратил. Велел лишь снять пленника с крюка и отправить отдыхать в камеру. Когда же глава ополчения вышел из подвала на основной этаж их небольшого домика, который совмещал в себе и казарму, и тюрьму, через дверь влетел запыхавшийся мужичонка