Но на хорошего хозяина я бы не рассчитывал, — произнес лежащий рядом Яс. — Работорговля — дело запретное, и нормальные люди в этом не участвуют…

— Спасибо, обнадежил…

— А чего ты хотела? — Ира перевернулась на бок, и ее голодное дыхание начало щекотать Арино ухо. — Мы — всего лишь товар. Однако, сбежать от покупателя гораздо легче, чем отсюда, и возможно тебе это действительно удасться…

— Она боится, что ее никто не купит, и торговцы решат не тратить свой хлеб впустую…

Голос принадлежал какой-то неизвестной женщине. Какой — было не разобрать даже привыкшим к темноте глазам.

— Заткнись! — рявкнула, проснувшись Мира.

— А-то что?

Девушка аж зарычала и собралась было подняться, но Яс, бывший к ней ближе всех, мягко осадил ее обратно.

— Бросьте. Все мы боимся… Она не со зла.

Ответа не последовало. Люди смиренно замолкли, думая о чем-то своем. Об оставленной семье и детях, о свободе, о предстоящих торгах и рабстве… Часть из пленников не имела за душой ничего, другая лишилась всего. Спать, несмотря на сонливость, никто не спешил.

«Под утро», если можно так выразиться о начавшем отступать холоде, рядом с дверью собралась группа из десяти человек. К заговорщикам присоединились еще несколько пленников. В лохмотьях, с синяками по всему телу, выглядели они не очень, но в глазах у каждого светился живой огонь нетерпения. Ари сжимала в руках мешочек и сидела поближе к свече, остальные — громоздились неподалеку от входа в подвал и делали вид, что заняты. О бегстве никто не договаривался, лишь Ира кивнула проснувшимся товарищам по несчастью и указала тяжелым взглядом на дверь. Остальные подтянулись по наитию.

Наконец, когда у некоторых начали подрагивать руки, в коридоре раздались шаги подбитых сталью сапог. Пленники затихли и, казалось, перестали дышать, отчего звук открываемого смотрового окошка казался особенно громким и раздражающим.

Один из стражников приказал убираться подальше. Яс и остальные девушки прижались к стенам, чтобы их было не заметно, а Ари завела руки за спину и приготовилась поджечь импровизированный фитиль.

Щелчок прокручиваемого в замке ключа показался пленникам громовым, настолько в подвале было тихо. Затем последовал шелест петель, а когда дверь распахнулась и в подвал вошли двое со взведенными самострелами — тишина сменилась на хаос.

Кто-то набросился на людей с оружием, кто-то пытался не дать двери закрыться, а третьи просочились в небольшой коридор и начали затаскивать внутрь последнего стражника. В этот момент полетели стрелы. Два человека упали сразу: их ноги оказались пробиты. Яс поймал болт плечом, а Ари едва не осталась без уха. Снаряд пролетел в каком-то сантиметре и лишь пощекотал ее ветром. К тому времени фитиль уже был подожжен и она кинула в опустевший проход мешок.

От взрыва посыпалась крошка. Трое ближайших стражников были убиты, и теперь выжившие после ответной атаки пленники замерли в нерешительности. Никто не спешил заглянуть в проход, пока вперед не подалась Ира с набухающим на скуле синяком.

Женщина вздохнула, и окружающим стало не по себе.

— Слишком слабо… — проговорила она, заглядывая на лестницу.

Никто не ответил, и подвал заполнился молчаливыми криками отчаянности и разочарования.

— Эй, что…

Бунтовщики не заметили, как брошенный в углу незнакомец поднялся на ноги, подошел к мертвому стражнику и начал снимать с него черный плащ.

— Это мое… — ответил он на так и не заданный вопрос.

Когда дело было сделано, а одежда вернулась к прежнему владельцу, он как ни в чем не бывало зашел в коридор и прикрыл за собой дверь.

Грохнуло, как-будто от удара молотом по металлу.

Пленники не знали, что и думать, идти следом никто не решался. Первой дернулась все та же Ира. Она глянула в узкую щель между камнем и сталью, а затем удивленно отпрянула назад.

— Готов? — спросил Яс, с торчащим из плеча болтом.

— Не знаю… Там никого нет. И двери, двери тоже нет!

Воздух разом наполнился возгласами ликования, но девушки из «группы Иры» смело загородили собой проход. Бежать сломя голову было опасно. И они это прекрасно понимали, вооружившись самострелами мертвецов и приготовившись идти во главе отряда.

Несмотря на предостережения, в доме пленников ждали лишь несколько стражников и еще одна мелкая стычка. Минут через десять они наконец выбрались наружу и ослепли под яркими лучами солнца.

В этот момент пленники перестали быть пленниками и стали свободными людьми. Они обшарили поместье вдоль и поперек, собрали все припасы, оружие и деньги, а ночью, когда на окрестности опустилась тьма, подожгли его с нескольких сторон, почти не беспокоясь, что может задаться и лес.

— Странно, — произнесла Мира, помогая Ясу с раной. — Мы так и не нашли одного трупа…

Огромное кострище освещало лица собравшихся рядом людей. Кто-то из них спокойно радовался, кто-то плакал, а некоторые весело смеялись, распугивая птиц. Поместье работорговцев построили в центре леса, на огромной поляне, окруженной высоченными деревьями.

— Думаю, раз уж этот сумасшедший сделал то, что не смогла бомба… Стражникам он был не по зубам… — Ари улыбнулась.

— Он ли? И почему только сейчас, ведь его держали в подвале несколько недель? — проговорил сквозь боль Яс.

— Теперь мы об этом не узнаем… — Ира выпрямилась, уперев руки в бока. — Да и не важно. Главное, что люди вернутся домой.

— Не все… — мужчина кивнул на отвернувшуюся к лесу Ари.

— Эй, новенькая, — добродушно съязвила старшая.

— Да-да… — девушка быстро собралась с духом и снова подошла к остальным.

— Куда теперь?

— Пойду искать сестру. Эти уроды вели журнал, найду покупателя и…

— Одна? — перебила Мира.

— Ну…

Люди замолкли.

— Подсобим? — Ира обращалась к своей небольшой, сложившейся всего за день группе.

Девушки и Яс кивнули.

V

Пятая сторожевая Башня, как и большинство других, по-своему выделялась из общего ряда. Во-первых, на ее обслуживание никогда не экономили средств и людей, а во-вторых, в ее недрах, а точнее, вершинах, обосновались ученые Двенадцатого Отряда. Больше половины всех служащих были худощавыми юношами и девушками, не очень-то пригодными для защиты и нападения, на случай если местным жителям понадобится помощь.

И хотя основные исследования проводились в Столице, здесь, далеко за ее пределами, существовал второй научный центр Морасии. Немного меньше и не такой засекреченный, как первый, но все же достаточно важный.

Послушников, так называли ученый состав Башни, почти не выпускали и строго-настрого запрещали болтать с посторонними о всем, что происходит внутри. За нарушение наказывали, причем серьезно, да так, что доходило до тюрем в какой-нибудь из окраин Империи.

Башня возвышалась в самом центре крупного города без названия. И если некоторые твердыни