стояла отличная, солнце приятно грело лица, а первосортный табак шелестел в трубках с длинными изогнутыми чубуками. Смотритель опрокинул рюмку с настойкой, вытер губы единственно-послушной рукой и сделал глубокую затяжку.

— Вот это я понимаю… не хватает только женщин. Хе-хе.

— Извини, как-то не догадался.

— Да шучу я, шучу! Хорошо-то как… Спасибо, что пришел. Здорово должно быть путешествовать и не задумываться о том, что будет с тобой завтра, а?

Собеседник ничего не ответил, лишь молча окинул горизонт своим уставшим взглядом и невесело улыбнулся.

— Получается, все было не так уж и плохо, а? Можно сказать, что старику Хэму повезло?

— Можно.

— Тост! Твое здоровье и еще раз спасибо!

Смотритель с трудом ухватился на наполненную рюмку. Чокнулись и выпили, а затем сделали по несколько смачных затяжек, выпуская в воздух целые облака дыма. Через минуту, когда они рассеялись, трубка выпала изо рта старика и тлеющий табак вперемешку с серым пеплом рассыпался по ступеням.

Хозяина Башни не стало.

Но как же сильно горел среди ночи устроенный прямо под ее окнами костер.

Неделю спустя, когда к дверям явились стражники и обнаружили спрятанные ключи, от прежнего жителя осталась лишь стопка принесенных в комнату книг, одна из которых так и осталась недочитанной.

IV

На весь огромный, но сухой подвал горела одна единственная свеча. Этого было мало. Углы оставались во мраке, а жмущиеся в кучки люди не могли разглядеть лица друг друга. Каменная кладка, служившая и стенами, и фундаментом покрылась пятнами, и в некоторых ее местах торчали проросшие внутрь корни. Несмотря на это, в помещении было тепло, а сырость почти не ощущалась, и только это радовало попавших сюда людей.

Все они являлись невольниками.

Захваченными в бандитских набегах, пойманными на дороге или заведенными в ловушку обманом. Мужчин было трое, но возраст одного из них давно перевалил за шесть, а то и семь десятков. Остальные, девушки и женщины, отличались когда-то красивой внешностью и измученными лицами. Кто-то плакал, но большинство молчали и сидели на земляном полу, подобрав под себя подолы юбок и сарафанов, и даже не смотрели на закрытую стальную дверь. Они давно смирились со своей участью, а может, просто экономили силы на случай, если возникнет возможность побега.

В подвале держали порядка пятидесяти человек. Причем, раз в несколько дней приходили стражники и уводили часть женщин наверх. Некоторых из них возвращали, других — нет. Все, о чем догадывались пленники и пленницы — это то, что они попались к торговцам людьми. И хотя работорговля в Империи была строго запрещена, постоянно находились желающие нагреть руки на живом товаре для подпольных аукционов. Это убежище специализировалась на женщинах, а трое сидящих в темноте мужчин были скорее исключением.

Один из них, что помоложе, присоединился к группе из четырех девушек, которые активно о чем-то перешептывались. Его доставили в подвал недавно, это был плотно сбитый человек с копной волос соломенного цвета, широкими плечами под простой крестьянской рубахой и крепкими жилистыми руками.

— Они заходят по трое, — говорила самая старшая из пленниц. — Двое с взведенными самострелами и короткими мечами, закрепленными на запястьях лямками, и один с дубиной. Он-то и заводит сюда пленников. В случае, если жертв больше, чем одна — делают по несколько ходок, движения слажены…

— Всего трое? — удивленно переспросил парень.

— Всего трое, — кивнула другая женщина, с длинной темной косой. — Ты тут новенький, и наверняка думаешь, почему мы не пытались навалиться на них скопом и задавить числом… Так вот, попытались…

— И даже не раз, — подтвердила третья, блондинка с огромными глазами, в которых отсутствовала робость.

— Семь трупов… А всего, чего сумели добиться — прорваться за дверь и упереться в следующую, еще более крепкую, с окошками для стрельбы. Людей били в упор, словно собак…

— Паскудство! — возмутился молодой пленник. — А если попробовать подкоп? Как думаете, далеко ли до поверхности?

Женщины не сговариваясь улыбнулись. Такие вопросы задавались им постоянно.

— Стена крепкая, но нам удалось пробиться в одном месте, где торчало много корней. Как видишь, инструмента тут не водится, поэтому мы копали и разбирали ее руками. Они заметили, пришли вдесятером и, оттеснив нас в угол, заставили мужчин заделывать пролом раствором.

— Ох, — выдохнул парень. — И давно вы здесь?

— А кто его разберет… При мне выгребную яму чистили около двадцати раз, — ответила самая старшая. — Видать, моя старая рожа никому не глянулась. Мира, — она указала на блондинку, — самая новенькая из нас, а Лика и Яна, — палец поочередно указал сперва на ту, что была с косой, а затем на еще одну блондинку с короткими волосами, — сидят здесь половину моего срока. Сам кто будешь?

— Яс.

— Ну, а я — Ира. Теперь знакомы. Хотя, не обижайся, больно уж ты похож на наседку. Как будто специально подослали за нами следить, а?

— Вот еще! — возмутился Яс.

— А почему мы должны тебе верить? — спросила одна из девушек.

— Палец на отсечение.

— А давай, только ножей у нас нет. Придется ломать. Согласен?

Молодой человек кивнул и подал левую руку. Девушки налегли на нее вдвоем, а старшая ухватилась за указательный палец. Яс зажмурился, но не сопротивлялся, только слегка подрагивал и дышал сильнее, чем обычно. В этот момент Ира напряглась. Парень сжал зубы, но ничего не произошло. Она отпустила его руку в последний момент.

— Хорошо. Доказал.

— А что остальные? — парень постарался как можно скорее перевести тему.

— Боятся, — это была Лика.

— А мужчины?

— Эти-то? — миловидная Мира аж фыркнула. — Один — едва дышащий старик, — а второй… пес его разберет, то ли трус, то ли ненормальный. Так и сидит себе в углу, с тех пор как привели: ни с кем не разговаривает и ни на что не реагирует.

Яс обернулся и прищурился. Света было мало, и он с трудом разобрал довольно высокого человека в каком-то подобии рубахи и темных штанах. Незнакомец ответил безразличным взглядом и опустил глаза в пол.

— Понятно, трус и слабак!

— Это уж точно! — поддержала его Мира.

За дверью раздался шум, а в ней приоткрылось смотровое окошко. Сидящие неподалеку пленники быстро отбежали вглубь, и в подвал зашли трое стражников. Все было в точности, как описывала Ира. Двое держали наготове оружие, а последний втолкнул в комнату женщину.

Она не смогла удержаться на ногах и повалилась на землю. К тому моменту дверь была снова закрыта, но через время все повторилось вновь. Следующая оказалась покрепче и даже помогла первой подняться, а вот третья и она же последняя, с начисто выбритой головой