лишь хотел помочь. Вывести обратно «на свет», хоть Луке этого, возможно, не требовалось.

— Слушай… Я хотел говорить.

— А? Чего еще? Осталось недолго.

— Постой. Смотри какая луна, — Михей указал на небо, и там, действительно, красовалось идеально чистое желтоватое блюдце ночного светила.

— Да… — Лука внезапно замер и запрокинул голову.

— А помнишь, как мы залезли в пещеру на севере и заблудились? — осторожно продолжил юноша.

— Еще бы! Страху-то было… Проплутали с полночи и выбрались совсем не там, откуда зашли. На самой вершине холма.

— Луна была точно такой же.

— Да… — Лука словно очухался. — И чего ты мне это рассказываешь? А?

— Просто.

Провожатый стремительно приблизился к другу и вытянул голову, стараясь заглянуть ему в лицо.

— О… Решил поучить жизни? Вернуть заблудшего отрока обратно? Так? Хе-хе, а мне там делать нечего. Матушка погибла, рожая сестренку, а отец совсем спился. Идти к нему? Нет уж, спасибо. Давай за мной. Главный не любит ждать.

— А какой он из себя, ваш главный? — неловко спросил Михей, ругая себя за наивность и шагая за другом.

— Ну… — Лука задумался, подбирая нужные слова. — Сильный. Властный, умеет командовать. Спорить с таким не хочется. А еще… хм… странный. Как будто не от мира сего. Деньги его почти не интересуют, девки тоже. Вечно о чем-то думает, хмурится, но нам ничего не говорит.

Провожатый пожал плечами и двусмысленно развел руками в стороны. Впереди, среди редких деревьев мелькнул красный огонек, а еще через пару минут запахло костром и чем-то жаренным. Людские голоса почти не различались. Общались тихо, едва ли не шепотом. Бывшие друзья наконец-то увидели сидящих на поваленном стволе разбойников. Они лениво подняли головы и замолкли. Главного Михей определил сразу.

Им был обычный, почти ничем не примечательный мужчина с неряшливо свисающими на лоб и виски волосами цвета грязи, растрепанной недлинной бородкой и изрезанными шрамами руками. Белесые затянувшиеся разрезы покрывали, казалось, каждый сантиметр, а коричневая безрукавка как специально выставляла их на обозрение.

Сидящие, все как один, выглядели франтами: кто-то рядился в камзол, кто-то носил залихватские шапочки с пером фазана, а у кого-то торчала из под куртки шелковая рубаха. И только командир, а это был именно он, Михей не сомневался, предпочитал едва ли не рубище и грязные, заплатанные сапоги. Разбойники весело шушукались и курили, а он лишь шевелил угли и почти не глядел в сторону новоприбывших.

— Садитесь, — главарь говорил хриплым, теряющим окончания, голосом.

Юноши подчинились, опускаясь на тут же освободившееся место. Лука присоединился к веселью, как будто, напрочь позабыв о друге. Заглядывать в лицо молчащего командира Михей не решился, и поэтому постоянно косился на сапоги, лишь изредка поднимая глаза.

Вблизи он выглядел еще необычнее, чем издали. Пляшущее пламя костра освещало начавшее стареть лицо с морщинами и огромный шрам, протянувшийся поперек горла. Похоже, удар или разрез задел связки, и именно отсюда возникла услышанная ранее хрипота. Говорить ему было трудно.

— Ну, и зачем ты к нам пришел?

На юношу уставились застывшие глаза уставшего человека. В них не было ни эмоций, ни цвета. Одна лишь серость и в то же время, мудрость, какая встречается у сохранивших разум стариков.

— Хочу… вступить в банду, — Михей попробовал плюнуть, но его горло пересохло.

— А…

Окружающие разбойники громко расхохотались, но так же быстро замолкли, заметив на себе взгляд командира.

— Как тебя звать?

— Михей.

— Вот что, Михей. Шел бы ты отсюда, пока можешь… — говорящий с силой воткнул в костер палку, и в ночное небо взлетел целый ворох мерцающих искр. — Так уж и быть, ничего тебе за это не будет. Я сегодня добрый. И дружка своего можешь забрать, коли захочет.

— Но… — откликнулся Лука, поворачиваясь.

— Заткнись. Я говорю не с тобой, — край ветки, что побывала в углях, начал медленно тлеть, и командир повертел ее перед глазами юноши слева от себя. — На, сожми как можно крепче. Посмотрим, на сколько тебя хватит.

— Хорошо… — Михей сам не поверил тому, что только что сказал и протянул ладонь к огню. Пальцы его затряслись, а спина покрылась ледяным колючим потом.

Командир молча наблюдал за парнем, ничего не делая. Остальные тоже притихли, но смотрели с интересом, сопровождающимся ухмылками.

Михей зажмурился и сжал ладонь. От резкой боли под его закрытыми веками заплясали яркие пятна, а тело отдалось дрожью и едва сдерживаемыми конвульсиями. Юноша прикусил язык, но все-таки сдержался, хотя сознание и требовало немедленно отпустить палку. Где-то, над разумом и рефлексами, он понимал, что это необходимо. Запахло паленой плотью. А затем все быстро закончилось. Разбойники улыбались, а командир отбросил ветку в костер и обхватил обожженную ладонь Михея своими шершавыми руками.

Простой деревенский парень, он никогда не верил ни в какие сказки и чудеса, что рассказывали детям бабки, но сейчас, когда сидящий справа мужчина наконец-то разжал пальцы, случилось нечто необычное. Если не сказать иначе, ведь боль, еще секунду назад пронизывающая кисть юноши, постепенно сошла на нет и растворилась, как растворился и ожог вместе с облезлыми и запеченными кусочками кожи. Михей пошевелил ей, не веря своим глазам и ощущениям, а затем оглянулся по сторонам, ища поддержки у окружающих.

Сидящие рядом лишь улыбались, объединенные чем-то общим и неуловимым.

— Смотри ка… Не ожидал, — произнес командир, морщась, словно его рука хваталась за раскаленную головешку. — А по виду и не скажешь. Что ж, оставайся, коль не передумал. Завтра устроим тебе проверку делом.

Он уперся руками в колени и медленно поднялся.

— Долго не сидеть, сильно не шуметь.

Главарь перешагнул через бревно и удалился куда-то во тьму. Какое-то время, пока он окончательно не скрылся, остальные хранили молчание, но вот, когда на виду не осталось и силуэта, поочередно подошли к еще шокированному Михею и хлопнули того по плечу.

— Ничего себе! — воскликнул Лука. — А у меня-то подобного не было! Дай посмотреть, — он схватил руку друга и повертел из стороны в сторону, — чудеса…

— Это что. Ты с нами недавно. А ведь командир не какой-нибудь там лекарь, — вмешался один из разбойников. — Странно, что тебе он ничего не показывал, а тут вдруг решил покрасоваться, да еще и с новичком.

— Не понимаю… — тихо проговорил Михей. — Может, мне это привиделось?

— И причувствовалось, — передразнил другой мужчина. — Ну уж нет. Истинно вылечил. И ветка была настоящей. Чтоб ты не думал. Мы все свидетели.

— Ну, — поддержали его подельники.

Михей задумчиво уставился на догорающий костер и падающие сверху капли жира. От каждого такого попадания, пламя слегка расходилось, тянулось к мясу, а затем снова утихало. Разбойники почему-то замолкли. Есть никто не