На это ушла часть ночи, а вот вторая была потрачена на то, чтобы извлечь и арсенала оружие, защитное снаряжение и проверить их состояние. Только под утро, когда сквозь открытую дверь протиснулись первые солнечные луки, Бос смог позволить себе сесть обратно в кресло и слегка прикрыть глаза, затягиваясь свеже набитой трубкой. На столе сбоку от него, рядом с третьей бутылкой лежал острейший, изогнутый клинок с закрытой чашеобразной гардой и связка метательных ножей.

Пальцы стражника нервно постукивали по подлокотнику. Где-то вдалеке закукарекал петух, потом еще и еще. К пернатым присоединились собаки. Захлопали двери. Послышались сонные мужские голоса и мычание коровы. День вступал в силу. Люди возвращались к своим обычным делам, а где-то далеко, на одном из последних участков Северного тракта шел Авраил, накинув на голову капюшон и опустив подбородок. До двенадцатой Башни осталось не долго.

XII

Странная, гнетущая тишина нависла над предпоследним участком Северного тракта. До Двенадцатой башни оставалось каких-нибудь полчаса, и природа вокруг дороги словно замерла. Настолько, что легкие шаги одного единственного человека гремели в воздухе, как будто на ногах у него были не простые завышенные ботинки на шнуровке, а отлитые из чугуна сапоги. Даже птицы, и те сидели смирно: не чирикали и не шевелились, наблюдая за проходящим под деревьями незнакомцем своими крохотными глазами-бусинками.

Ветер, прячущийся по чащобам, немного осмелел, а спустя минут пятнадцать так и вовсе разошелся не на шутку, раздувая полы черного плаща и пытаясь сорвать с лица Авраила натянутую до самого носа бандану. Он не реагировал и смотрел куда-то вперед, возможно, на едва различимый темный силуэт Башни, в которой не горело ни единого огня. Погода окончательно испортилась. Тишина сменилась шумом, а еще через какое-то время с неба полетели первые увесистые капли дождя. Одна за другой, они падали на камни тракта, стучали по капюшону и отбивали с деревьев первые пожелтевшие листья.

К поселению охотник подошел под бешеный рев стихии. Потоки воды бурлили на мостовой, обрушивались со скатных крыш домов и несли с собой сильный промоченный запах гари. Пройдя несколько пересекающихся улочек, Авраил не встретил ни одной живой души, зато неприятный, режущий обоняние смрад только усилился. И чем дальше — тем более насыщенным он становился.

Башня была совсем рядом, буквально в сотне метров, но деревня не реагировала. Дома смотрели темными провалами окон, собаки не лаяли и ни один человек до сих пор не показался, чтобы полюбопытствовать, кто же забрел к ним в столь поздний час. Конечно, охотник все знал. Сам по себе, без подсказок Боса. Знал о прячущихся в тени врагах, что следили за каждым его шагом, знал, что они подпустят его ближе, к самой Башне, и только потом накинуться всем скопом, знал и многое другое… А все-таки шел. Без оглядки и сожалений. Ведь по сути, не было у него иного выбора, кроме бесконечного движения вперед.

Наконец, Авраил оказался на центральной площади. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Ветер стих, и только оставшиеся ручейки стекали по редким черепичным и более частым соломенным крышам. Со всех сторон почти одновременно послышались звуки открывающихся дверей, скрипы петель и шорох десятков человеческих шагов. Охотник задрал голову, осмотрел пустые окошки-бойницы Башни, и только затем перевел внимание вниз. Под его ногами расстилалось грязное месиво без каких-либо следов произошедшего ранее, но он еще долго не мог оторвать свой взор, абсолютно не обращая внимания на происходящее вокруг.

Тем временем, к площади стягивались все новые и новые силы. Человеческие силуэты, с натянутыми на лица ухмылками медленно двигались в тень от Башни, выстраивались в колонны и простые бесформенные образования. Они никуда не спешили, поскольку видели, что новая предполагаемая жертва смирно замерла на месте и практически не шевелилась.

Затем все стихло. Вокруг Авраила собралось несколько молчаливых рядов. Большинство из существ было вооружено, но некоторые стояли с пустыми руками и лишь слегка шевелили пальцами. Охотник поднял взгляд и, казалось, только теперь заметил окружающих его существ. Он медленно повернулся, скинул капюшон и поглядел куда-то в сторону.

Отсюда было заметно, что большинство домов с противоположной стороны деревни оказались обожжены и полуразрушены. Они-то, судя по всему, и являлись причиной сильного запаха гари, что принес с собой дождь. Некоторые не имели крыш, другие ощетинились темными, хаотично расставленными бревнами, а были и такие, от которых остались лишь каменные фундаменты и закопченные печи.

— Завораживающе, не правда ли? — тишину нарушил один из собравшихся, делая несколько шагов вперед.

Его глаза озарились ярким светло-голубым мерцанием, заполнившим все пространство между ресницами. И все же, лицо мужчины осталось полностью безучастным и, казалось, омертвевшим, как будто кто-то взял и натянул на себя маску, созданную из другого человека.

— На что, оказывается, способны люди. Признаться, я получил удовольствие, наблюдая за сражением. Надеюсь, они еще объявятся.

Авраил не стал оборачиваться на говорящего, а вместо этого перевел взгляд в какую-то далекую точку на северо-западе.

— Даже не надейся, — говоривший весело усмехнулся. — Не думаю, что нам суждено встретиться. Не то, чтобы мне жаль, что не удастся сразиться с Охотником, а все-таки интересно. Наша жизнь длинна и однообразна, и хороших развлечений в ней категорически не хватает. Да ты и сам все прекрасно знаешь.

— Что ж не пришел сюда лично? — спросил Авраил.

— Ты не достоин! Вот и не пришел.

Охотник молча кивнул, потянув пальцами за край банданы. На его губах была улыбка. В этот же момент глаза говорящего внезапно потухли, а толпа, собравшаяся на площади, разом подалась вперед.

***

— Новая партия!

Кеша сидела на сторожевой башенке, задумчиво схватив губами кончик одной из своих кос, закутавшись в сливающуюся с бревнами ткань и подперев подбородок луком. Тетива была готова, и хотя вокруг властвовала непроглядная ночь, девушка сумела-таки что-то рассмотреть. Находящийся рядом деревенский, сколько не прикладывал ладонь ко лбу, а так ничего и не заметил, но в способностях охотницы не сомневался. Видела она, как хищная птица, и все об этом знали.

— Что, опять? — ответил Север, затягиваясь самокруткой.

Он располагался на небольшой лавочке около частокола и разглядывал удивительно-чистое звездное небо, выпуская в него густые облака дыма. Лицо охотника несло следы глубокой усталости, на скулах виднелись свежие синяки, а кисть была забинтована.

— Когда же они закончатся… Позовите, как только врагов увидит Митя, а не ты, Кеша.

— Главное, чтобы раньше не закончились мы! — громогласно продекламировал Хёгард, хлопая