работать. Хорошо и много, сколько надо. Но вы, как и всем работникам, будете платить мне зарплату. Пусть невысокую: я же тут питаюсь и за армию должен.

– Ты что, сынок, какие деньги? Мы же одна семья, – ответила мать, – у тебя всё есть. Если ещё что-то купить надо – скажи.

– А когда я женюсь, мы тоже будем просить у тебя деньги на всякую мелочь? – с усмешкой спросил Алексей.

– Ну и что тут такого? Просто у меня семейная касса, а деньги-то общие, – упёрлась мать.

Ей никак не хотелось снабжать сына финансами. Без них куда он денется? А собрав какую-то суму, точно сбежит.

– Я тебя понял. В рабах больше жить не собираюсь. Для своей будущей семьи заработаю в другом месте. Иного выхода нет. – Он повернулся и пошёл к калитке.

– Стой, сынок, – позвала его Рита, – я согласна платить тебе зарплату.

Алексей понял, что матерью можно управлять её же методами, что без хитрости с ней не справиться. Он и не думал уходить – беспокоился о больном отце. Ему сейчас лучше не волноваться. Парень не знал, что на самом деле Георгий не болен. Да и уходить без копейки в кармане тоже не стоит.

На занятиях Марина решила, как и обещала Алексею, поговорить с Наташей. В перерыве между лекциями она подсела к подруге и шепнула ей:

– Вчера Лёшка у нас ночевал. Весь мокрый пришёл. Он так переживает, и видно, что любит тебя. Не обижайся на него. Или хотя бы выслушай.

– Не вмешивайся и не старайся его оправдать, – перебила её Наташа, – я на него не обижаюсь. Мы даже можем остаться друзьями. Пусть живёт, как хочет, встречается с кем хочет, но только не со мной. Мне он не нужен.

– Почему? У вас были такие хорошие отношения, – возразила Марина, – я бы попыталась на твоём месте поверить ему. Я, например, ему верю.

– А если бы ты, войдя в комнату, увидела на коленях у Андрея девицу с обнажённой грудью, – смеясь сказала Наташа, – ты бы захотела потом сесть рядом с ним? Я за ним следить не собираюсь, но и доверять уже не могу. Значит, он так себя повёл, что она легко бросилась к нему в кресло. Ко мне же никто так не пристаёт, не наглеет, потому что знают, что этот номер не пройдёт. Да мне вообще противно будет, если он ко мне ещё прикоснётся. И родители его меня раздражают. А просто остаться друзьями я согласна. Он хороший парень, но не мой. Можешь так ему и передать.

– Мне очень жалко и тебя, и его, – вздохнула подруга, – а у нас всё хорошо благодаря тебе. У Андрейки такая мама хорошая. Она меня готовить учит и подарками задарила всякими.

– Я за вас рада. Вы действительно хорошая пара. А у меня теперь другая цель: «Не хочу жениться, а хочу учиться!» – снова засмеялась Наташка. – После окончания техникума хочу в РИНХ поступать. А там конкурс большой. Надо готовиться. Так что мне сейчас совсем не до любви!

– Но вы ведь вместе с Лёшкой можете поехать поступать в институт на заочное отделение. И работу там найдёте, – уговаривала Марина Наташу.

– Да ты что? Родители его не отпустят ни за что. Они будут тянуть его к себе всегда, а мне такой камень на шее не нужен. Да и сам Лёха не нужен.

Марина рассказала, что в апреле, когда ей исполнится восемнадцать лет, они с Андреем поженятся. Наташу они просят быть на свадьбе дружкой.

– Конечно, буду, – согласилась девушка. – А платье свадебное ты уже выбрала?

Подружки стали обсуждать фасон платья.

Вернувшись домой, Марина рассказала Андрею о том, что Наташа не хочет больше с Лёшкой встречаться. Ему до сих пор очень нравилась эта девчонка. На Лёху он злился: «Размазня настоящий, – думал он, – пришёл тут, нюни распустил! Сам запутался и девчонке голову морочит. Если не может сделать её счастливой – пусть уйдёт, как настоящий мужик». Ведь сам Андрей мог когда-то отказаться бороться за любимую. Он как представил, что Наташа может увидеть его во время приступа болезни, сразу решил, что не имеет права портить ей жизнь. Марина – другое дело. Она любит его и больного. Андрейка это чувствовал. Он благодарил судьбу, что повстречал свою Маринку. Девушка придавала ему силы, уверенности, помогала бороться с болезнью. Благодаря ей он понял, что имеет право на счастье в этом мире. Он даже не представлял себя теперь без её.

– А что Наташа говорит? – спросил парень свою Маришку.

– Наташа летом собирается поступать в институт. А Лёшке она теперь не верит и, кажется, его не любит. А это самое главное.

– Наверное, она права. Пусть едет учиться. Лёшка ей только мешать будет. Он тут плакался, а мне хотелось морду набить этому маменькиному сынку, – присаживаясь на диван рядом с Мариной, произнёс Андрей.

– И ещё ей не нравятся его родители. И она пришлась им не ко двору. Им нужна послушная работница на ферме. Они всё хотели бы держать в своих руках, а Наташка командовать собой не позволит, – продолжала Марина рассуждать, приобняв своего любимого и положив ему голову на плечо.

– Это точно, – улыбнулся Андрейка, – Наташкой командовать нельзя. Пусть сами разбираются. Ты её не уговаривай, а лучше поддержи. А может, и тебе поступить в институт на заочное? Будете вместе учиться.

– Не знаю, – вздохнула Маринка, – Наташке всё легко в учёбе даётся, а у меня не получится, наверное. Да и не хочу я.

Алексей, чтобы быть в курсе Наташиных дел, зачастил к своему другу Андрейке. По утрам, когда отвозил продукты на рынок, он обязательно оставлял молочко, сыр и сметанку для Танюшки – приёмной дочери Андрея.

– Раньше, до размолвки с Наташей, он никогда ничего нам не привозил, – заметила Марина, – а теперь такой щедрый стал.

– Это он надеется, что мы его помирим с Наташкой, – засмеялся Андрейка! – А я почему-то этого не хочу. Он её не стоит.

Прошло уже пять месяцев после размолвки, а поговорить с любимой у Алексея не получалось. Почти каждый вечер он приезжал к Наташиному дому, просиживал около двух часов в машине или на лавочке. Он видел, что посторонних ребят тут не было. Это его устраивало. И Марина кое-что рассказывала о своей подруге. Лёша знал, что летом Наташа уезжает в Ростов. Там она хочет заочно учиться и работать. А если так, то он тоже поедет вместе с ней. Там он точно работу себе найдёт и будет рядом со своим Цыплёночком. Родителям пока ничего об этом