Мария, Наташина мама, перешла работать в школу. Там появилась вакансия учителя начальных классов. Она давно хотела работать с малышами. Но вскоре пожалела о смене работы. В педучилище задержек зарплаты почти никогда не было, а в школе часто ждали денег по три-четыре месяца. Пришлось потуже затянуть пояски.

Скоро наступит весна. Прошли морозные дни. Потеплело. Весна, видимо, повлияла и на настроение Наташи, ей стало дома скучно. В гости к ней приходили только подруги. Василий прошлым летом окончил педучилище и уехал на работу. Разъехались и все его однокурсники. Иногда приходили Андрейка с Маринкой и с полугодовалой Танюшкой. Девочка была такая смешная, миленькая. Наташе нравилось держать её на руках, кормить из бутылочки, даже захотелось иметь своего ребёночка или, может быть, даже двух. Бабушка Шура сама была одной из двойняшек, а у бабушки Ани первые тоже были близнецы, но они не выжили.

Близилось время Марининой свадьбы. Девушка уже купила себе белое платье и фату. Всё это она хранила у Наташи. Ведь родители её были далеко. Марина раньше жила рядом на квартире, и подруги проводили частенько время вместе. Вот и решили, что забирать, выкупать невесту будут из Наташиного дома. Там проходили все первые встречи молодых. Так будет менее затратно для родителей, и вся молодёжь может прийти посмотреть на новобрачных. Мария согласилась:

– Заодно потренируемся, как потом Наташу замуж выдавать будем.

Гостей позвали мало. Это были самые близкие родственники. И праздновать собирались только один день. Редко кто в перестроечные времена делал большие свадьбы. Дружком на бракосочетание напросился Алексей. Это был его шанс для примирения с любимой. И лишняя машина для поездки в загс и выкупа невесты не помешает. Родители для этого выделили Алексею новенькую иномарку. Накануне свадьбы молодёжь украсила дом и двор. На начинающей цвести вишне у лавочки развесили несколько десятков гелиевых шаров. Саму лавочку раскрасили в разные цвета. Ведь здесь начиналась дружба у молодожёнов.

Наступило долгожданное утро. Наташа помогла невесте надеть свадебное платье и фату. Какая же она красавица! Накрученные локонами каштановые волосы обрамляли лицо и падали на плечи. Миленькие добрые глаза, выделенные косметикой, теперь казались огромными, выразительными. Рядом суетились родители Марины. Они привезли большущий торт, пироги, разные аппетитные блюда. Вокруг невесты усадили малолетних родственников, которые должны были требовать выкуп.

Во дворе засигналили машины. Это жених приехал со своей свитой. Подруги преградили им дорогу. Они требовали показать сноровку, силу и ум жениха. Придумывали для него различные задания. Если тот не справлялся, требовали откуп. Что только не вытворял Андрей, чтобы пробраться к невесте. Помогал жениху и его дружок-свидетель. Алексею пришлось и плясать, и арии исполнять, и по тоненькой планочке ходить. Потом жениху завязали глаза и раскрутили. Найдёт ли он так дорожку к своей невесте? Нашёл.

– Ты, наверное, одним глазом всё-таки подсматривал? – спросила одна из девчонок, поднимаясь следом за Андрейкой по ступенькам на веранду.

– Нет, – честно ответил жених, – двумя!

Невесту в доме выкупили быстро. Детям поставили ящик мороженого, и они с визгом бросились делить и разбирать его. Жених, воспользовавшись опустевшим местом рядом с невестой, быстренько занял его. Потом он подшучивал над Мариной, что выкупил её за мороженое.

Алексей был рад, что идёт рядом со своей любимой. Наконец он сможет поговорить с ней и обязательно помирится. Наташа от Марины знала, что Лёшка тоже собирается ехать в Ростов. Он будет там не учиться, а работать, чтобы содержать будущую семью. Наташа принимала это за шутку.

Нельзя сказать, что свадьба была очень весёлой. Может, и была, но для молодожёнов это было уже не важно. Прошла торжественная часть, процедура дарения подарков, и молодые взяли к себе малышку. Теперь она была для них центром внимания.

А Алексея с Наташей ещё долго пытали гости. Их заставляли есть одно яблоко, подвешенное на ниточке, танцевать до упада, собирать рассыпанную мелочь из разбитого горшка, искать украденную у невесты туфельку… Эта совместная деятельность примирила Алексея и девушку. Хотя их отношения нельзя было назвать прежними, но Наташу уже не раздражало близкое присутствие этого молодого человека. Алексей не торопился. Ждать он умел. Парень боялся прикоснуться к любимой: вдруг он будет теперь ей противен. Пусть привыкнет к тому, что он рядом. А потом он наверстает всё упущенное.

Ближе к вечеру Алексей предложил Наташе прокатиться на новенькой машине. Ему не терпелось увезти её подальше отсюда. Наташа заметила, что молодожёны заняты собой и Танюшкой. Все остальные гости озабочены дегустацией блюд и напитков. Подружка невесты тут была уже не нужна. Она подошла к Маринке с Андрейкой, пожелала им счастья и собралась уходить. Алексей помахал молодожёнам рукой, подмигнул им и поспешил за Наташей. Он распахнул перед ней дверцу машины:

– Куда едем?

– Домой, – сказала девушка.

Приехав домой, они в первую очередь решили нормально поесть. Ведь на свадьбе им за стол было сесть некогда.

Мария была не очень рада их примирению. Но она видела, что в последнее время дочери было скучно. Ей не хватало мужского общения. Наташе даже не надо было с кем-то встречаться, но само присутствие молодых людей прибавляло ей энергии, в её глазах появлялись озорные искорки. Так было и теперь. Алексей вёл себя очень скромно, он улыбался, смущался. После плотного ужина Наташа пошла провожать гостя до машины.

– Давай немного посидим на лавочке,– предложил Алексей.

– Давай, – согласилась девушка.

Парень не знал, как обращаться к Наташе. Цыплёночком звать боялся, чувствовал, что ещё рано. А по имени – это как-то уже непривычно, холодно. На вишне продолжали висеть разноцветные шарики. Вернее, они не висели, а стояли на ниточках и шевелились от ветра. Часть их уже лопнула. Некоторые шары, что были привязаны пониже, сняла соседская детвора.

– Может, снимем по одному шарику, отпустим и, загадаем желания? – предложила Наташа.

– Да, я сейчас их добуду! – Он сорвал с ветки два шарика и один протянул девушке.

– Хочу поступить в РИНХ! – загадала она и разжала пальцы, чтобы шарик улетел.

Алексей быстро перехватил ниточку.

– Фу, успел, – обрадовался он. – А я хочу, чтобы мы всегда были вместе! – Он быстренько связал две нити узелком и отпустил.

Шары поднимались всё выше и выше. Сначала они летели рядом. Но, видимо, узелок был завязан наскоро и слабо, поэтому развязался, и шарики на большой высоте разлетелись в разные стороны.

– Не смотри на них! Всё равно мы будем вместе. Я тоже поеду с тобой в Ростов, и мы там поженимся, –