– Ты что, гадать мне собрался? – спросила Наташа. – Зачем тебе моя рука? – Она протянула правую руку.

– Нет, правую пока рано. Левую давай, – хитро поглядывая на девушку, сказал молодой человек.

Он взял её левую руку, быстренько, как фокусник, надел на безымянный палец неизвестно откуда взявшееся колечко:

– О! Подошло! Теперь ты моя невеста. И не вздумай отказываться. Ведь кольцо у тебя уже на пальце! – Он встал с лавочки, присел перед Наташей на корточки, заглянул в глаза. – Я очень люблю тебя. Никто нас не разлучит никогда. Ты для меня самый главный, самый важный, самый дорогой и самый желанный человек во всём мире. Давай сейчас забудем, что было раньше и начнём всё сначала.

– Я даже не знаю, что сказать, – глядя то на колечко, то на Алексея, нерешительно прошептала она.

– А ты ничего и не отвечай. Просто позволь мне быть рядом. Я знаю, что ты сможешь меня простить.

– Ладно. Но мне пора домой. Мама будет волноваться, – так же шёпотом продолжала она, – уже поздно.

Алексей довёл её до двери дома.

– До завтра, Цыплёночек, – шепнул он ей, – помни о своём гадком, но любящем тебя Утёнке.

Дома Наташа повертела перед мамой левой рукой с поблёскивающим колечком на безымянном пальце.

– Окольцевал. Говорит, что теперь я его невеста, – засмеялась девушка.

По всему было заметно, что она довольна. Не только Марине сегодня надели колечко на пальчик. Оно, конечно, не на правой руке, но всё равно приятно.

– Ты дала своё согласие? – удивилась мать.

– Не знаю. Поживём – увидим. Хотя он и говорит, что я для него главная, но ведь у него ещё и родители есть, а он от них так зависит. Да и в себе я ещё не разобралась. Замуж почему-то меня не тянет. Я вообще не знаю, как теперь с его мамой общаться после последней встречи. Даже думать об этом не хочу, – вздохнула Наташа.

В следующую субботу она съездила в Ростов, чтобы узнать о поступлении в вуз. Оказалось, что ждать окончания техникума для этого не нужно. Факультет, на который она хотела поступать, принимал аттестаты об окончании средней школы. В учебной части техникума Наташа взяла выписку оценок и аттестат. Нужные документы она отвезла в РИНХ. Теперь она готовилась сначала поступать в институт на заочное отделение, а потом сдавать ГОСы в техникуме. Трудно было с иностранным языком. В техникуме этот предмет вёлся очень слабо. Но Наташе повезло. Она прошла по конкурсу! Сразу после окончания техникума студентка-первокурсница должна была ехать на свою первую сессию в РИНХ.

В семье встал денежный вопрос. Нужно было в городе снимать жильё. И это должна быть не просто комната с хозяйкой. Ведь с ней собирался ехать и Алексей. Значит, квартиру нужно искать хотя бы однокомнатную. А ещё нужны деньги на питание, учебные принадлежности. Сам Лёша ехать-то собирался, но о поиске жилья не беспокоился и материальную поддержку не предлагал. Он привык жить на всём готовеньком. Видимо, считал, что всё само откуда-то возьмётся.

На время летнего отпуска Мария решила поехать с дочерью и попробовать найти работу и себе. В школе места искать не стала. Учительская зарплата теперь стала очень низкой. Она пошла в торговлю. Её сразу взяли в продовольственный ларёк. Зарплата была в два раза выше учительской, и деньги выдавали каждую неделю. Работа продавцом в материальном плане Марию пока устраивала. Хватало на оплату однокомнатной квартиры и на питание. По вечерам после работы и в выходные у неё оставалось много рабочего времени. Она привезла из дома швейную машинку. Ведь Маша всегда неплохо шила вещи для себя и для дочери. А может, попробовать шить на продажу? Она сделала несколько сарафанчиков для девушек и отнесла их на рынок. Через два дня эти вещи уже продали и предложили принести ещё. Теперь в свободное от основной работы время Маша стала шить летнюю одежду и отдавать на продажу по разным точкам на рынках. Наташа помогала матери. Она после лекций в институте сострачивала раскроенные матерью сарафаны, платья и юбки, придумывала новые фасоны. Как ни странно, но эта одежда молодёжи нравилась. Оказалось, что это довольно прибыльное дело. Мария оставила работу с продуктами, уволилась с прежней работы в школе и занялась только пошивом.

Наконец, Алексей тоже собрался ехать в Ростов, но отцу, как всегда, снова стало плохо. Алексей отвёз его в больницу и решил временно остаться. Георгий не может сейчас работать, а нужно отвозить на рынок молочную продукцию и овощи. Наташа согласилась. У неё были сейчас другие заботы. Она теперь осваивалась на новом месте жительства и в институте. На установочной сессии ей нравилось. Материал лекций был во многом знаком. У девушки появились новые друзья. Она редко вспоминала об Алексее. А он несколько раз за время сессии приезжал к ней, просил её подождать и опять клялся в любви. Наташа мысленно сравнивала его с Вовчиком, который тоже легко говорил о любви. Такая любовь ей была уже не нужна. И стоит ли забирать его от родителей?

Однажды он приехал к любимой на той новенькой машине.

– Как же родители разрешили тебе эту машину взять, чтобы ко мне приехать? – удивилась Наташа.

– А я не сказал им, что к тебе поехал, – честно признался парень, – они думают, что я на дне рождения у друга.

– Так ты приезжаешь ко мне тайком? Уезжай! – резко сказала она. – Тебе уже больше нечего здесь делать.

– Почему? Мы ведь любим друг друга и всё равно будем вместе, – как-то жалобно пролепетал Алексей и этим ещё больше разозлил Наташу.

Она сняла подаренное им кольцо и положила на капот машины:

– С меня хватит. Возвращайся к своим родителям. Там тебе место. Я не хочу встречаться украдкой и вообще видеть тебя не хочу больше, – резко сказала Наташа, потом вошла в подъезд и захлопнула за собой дверь.

Алексей пошёл за ней, но девушка закрылась в квартире, громко включила музыку и на звонки к двери не подходила.

Когда Мария пришла домой, молодой человек начал искать у неё поддержку.

– Нет, – сказала Мария, – разбирайтесь сами. Но я уверена, что твои родители всё равно вам вместе быть не дадут. Я тоже думаю, что вам нужно расстаться. Если ты оставишь родителей, то будешь всегда чувствовать перед ними вину. Поэтому рано или поздно вы разбежитесь. Я к тебе очень хорошо отношусь, но Наташа моя дочь, и я хочу её видеть счастливой, а не матерью-одиночкой.

– Я всё равно добьюсь, чтобы мы