облегчением. Глубоко дыша, Мэд невольно услышал тихие переговоры Ширен с Калантаром.

— Когда последний раз отвечали разведчики? — спросила предводительница.

— Десять минут назад, — ответил помощник.

— Значит, пропустили всего один сеанс. Это может ничего не значить. Обычная задержка.

— Мы опаздываем на встречу. Если ждать ответа разведчиков, то…

— Не будем ждать. Выступаем немедленно. Проверить оружие, максимальная бдительность. Понятно?

— Сделаем.

Макс едва успел отвернуться и сделать вид, что ничего не слышал. Прозвучавший через несколько секунд приказ выдвигаться заставил желудок судорожно сжаться. Похоже, ситуация стремительно ухудшалась. Или всё же разведчики просто задерживаются с ответом?

На двадцатом этаже располагался мостик-переход через пропасть к соседнему кварталу. Сто метров открытого пространства, простреливаемого со всех сторон. И вместо быстрого рывка прозвучал приказ идти медленно и смотреть по сторонам. Мэд по-прежнему двигался последним, замирая от ужаса при каждом шорохе. Ему казалось, что на него смотрят сотни хищных глаз, десятки стволов сопровождают каждый шаг. Хотелось бросить всё и убежать куда глаза глядят. Но страх перед Ширен был сильнее. Преодолевая себя, молодой гоп следовал за отрядом.

Вопреки всем опасениям, никто на них не напал. Мостик оказался позади, и они вошли в полумрак следующего здания. Макс сделал несколько шагов следом за остальными и остановился. Глаза перестраивались под новое, более тёмное освещение. Он уже почти привык, начал различать детали, как прозвучал гневный крик Ширен:

— Чего вы встали прямо в проходе? Жить…

Сухой, громкий треск обрушился сразу отовсюду. Оторопевший от неожиданности Макс растерянно смотрел, как рядом с ним падают товарищи. Он так и не узнал их имена, а они уже оседают замертво один за другим, все в крови! Что это ещё за ужас происходит? Акбел, железнорукий чонкигешит, живым тараном сбил застывшего гопа с ног, спасая от неминуемой гибели. Макса отшвырнуло к стене, он упал на пол, едва не разбив голову о камни. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и сесть в укрытии, пытаясь собрать мысли воедино…

* * *

— Мэд, правильно? — голос Ширен звучал мягко, почти нежно. — Тебе надо просто добраться до следующей перегородки. Всего десять шагов, не больше. Как добежишь, прикроешь нас оттуда. А мы уж сразу за тобой, не переживай. Понял меня?

…Он думал только о том, что беспорядочный шквал игл заставит противников спрятаться, пригнуться. А за это время он пробежит эти самые десять шагов. Пробежит. Десять. Шагов.

Непонятно откуда взявшийся обломок подвернулся на седьмом шаге. Носок левой ноги врезался в него, вызвав ослепляющую вспышку боли. Эта боль на миг сковала мышцы, приведя к потере равновесия. Бег превратился в полёт, завершившийся столкновением с той самой спасительной перегородкой. Врезавшись в неё на полной скорости, Мэд банально потерял сознание…

В себя молодой гоп пришёл почти сразу. По крайней мере, стрельба продолжалась с той же интенсивностью. Собрав остатки сил, Мэд подполз к полуразрушенной перегородке и опустил взгляд на оружие. Нейролинк услужливо подсказал, что боеприпас исчерпан. Он умудрился полностью опустошить две капсулы, пока бежал! Невероятно, но это было так.

«Выпалил, но ни в кого не попал. Так, что там говорил тот парень? Нажать кнопку здесь, а потом…»

Дрожащие пальцы с трудом производили манипуляции. Разряженные капсулы упали на пол, одна даже откатилась на метр в сторону. Вытащить новые из патронташа стало следующим испытанием. Тот факт, что Максу удалось поставить их на нужное место и даже активировать оружие, можно было с чистым сердцем назвать чудом. Индикатор на дробовике весело подмигнул, меняя цвет с красного на зелёный. Можно было стрелять. Вот только в кого? Да и…

Взгляд зацепился за использованную капсулу. Кажется, завхоз в оружейной предупреждал, что капсулы нужно подбирать. Дескать, они довольно дороги и за каждую утерянную будет вычитаться из зарплаты. Насколько это существенно, Макс не знал, но ему сейчас не хотелось терять ни кредита. Забыв об опасностях, он потянулся к откатившейся в сторону капсуле. Вытянув руку, он уже почти коснулся её, когда услышал сквозь сухой треск выстрелов стук катящегося предмета. Поведя глазами, Макс обнаружил совсем рядом упавшую гранату!

Время остановилось. Кружащиеся в воздухе пылинки зависли в воздухе, переливаясь драгоценными бриллиантами, звуки исчезли, растворились, оставив гопа в полной, абсолютной тишине. Дыхание остановилось, а сердце, сократившись в последний раз, замерло, словно бы задумавшись о том, стоит ли продолжать свою работу.

Керамический цилиндр медленно катился к Максу. В эти мгновения, когда смерть занесла косу над его головой, страх вытек из него. Переживания, сомнения — всё отступило, оставив лишь холодный, чистый разум.

«Здесь я умру. Обидно. Хотя чего я ждал? Ведь знал же, что умру…»

Почему-то мысль о том, что ожидания совпали с реальностью, вызвала вспышку гнева. Макс, привыкший плыть по течению, подстраивающийся под требования других, под обстоятельства, воспротивился. Пожалуй, едва ли не впервые в жизни! Схватив гранату, он швырнул её прочь, туда, откуда она прилетела.

Время вернулось к обычному течению. Взрыв разметал осколки, грохот оглушил, оставляя громкий звон в ушах. Облако поднявшейся пыли на несколько мгновений закрыло обзор. У Макса появился шанс безнаказанно отступить, вернуться к остальным членам отряда. Пожалуй, случись подобное пару минут назад, он бы так и сделал. Но теперь, после того, как в душе проснулся этот чёртик противоречия, молодой гоп больше не собирался отступать. Не давая себе задуматься даже на мгновение, Макс резко поднялся на ноги, не обращая внимание на головокружение, и, пригнувшись, метнулся вперёд.

В голове не было плана. Чистое намерение, чистое безумство. Наверное, именно поэтому появившиеся в клубах пыли силуэты не сразу отреагировали на его появление. Макс же, продолжая действовать в порыве, навел ствол на ближайший и нажал на спусковой крючок. Дробовик дёрнулся в руках, отправляя тройку игл в полёт. Макс уже переводил оружие на следующую цель. Он не отдавал себе отчёта о том, что стреляет по живым людям. Для него силуэты были просто мишенями. Целями, которые нужно поразить.

Три быстрых выстрела слились в один. Непрерывный треск — и все, кто был рядом, упали. Макс же, перешагнув через упавшего врага, устремился дальше. Торопливость стала той ошибкой, что едва не стоила ему жизни. Кулак вынырнул словно бы из ниоткуда, попав точно в глаз. Мощный удар сбил с ног, отбрасывая гопа на стену. Дробовик выпал из рук, откатившись на несколько шагов. Макс оказался полностью безоружен, а противники уже вырастали прямо перед ним. Один, два, три… пять! Сразу пять врагов против него! А у него даже захудалой гранаты нет!

— Что за идиот? — рявкнул один из бандитов. — Припёрся один? Без