походила на обычный респиратор, правда, с вмонтированным электронным блоком.

— Батареи фильтра хватает примерно на месяц, — заканчивал, между тем, инструкцию Посредник. — Не гуляйте по улицам без маски, ваших лёгких хватит на пару часов, после чего сдохнете в жутких мучениях. Это понятно?

Нестройный хор ответил ему, что всё понятно. Посредник ухмыльнулся, завершая рассказ:

— Смог действует и на зрение, и на кожу. Но пусть вас это не волнует. Вряд ли вы проживёте достаточно долго, чтобы ощутить последствия. Кроме того, очки, как правило, ухудшают обзор. А это, как вы понимаете, намного сильнее сокращает жизнь, чем резь в глазах. Тем более, что скоро вы к ней привыкнете.

Натянув маску, которая включилась автоматически, Мэд подошёл к краю платформы и принялся рассматривать постепенно проявляющийся в густом жёлтом тумане ландшафт. Полуразрушенные, тёмные остовы небоскрёбов, широкие изгибающиеся ленты автострад, зияющие дырами, словно сделанные из сыра, какие-то ажурные конструкции, напоминающие необычной формы деревья — всё это в дымке рукотворного ядовитого тумана превращало мир под ними в царство страха и ужаса. А странные, похожие на огромные дирижабли, конструкции, медленно плывущие в тумане, походили на китов, что скользят по океанским просторам. Даже просто смотреть на этот мир было страшно, а уж жить там… От такого дрожь одолевала даже самых смелых. Посредник, наблюдая за новобранцами, рассмеялся.

— Не переживайте вы так, сейчас наступит ночь, и Туманные Кварталы преобразятся. Сказочным раем они, конечно, не станут, но вот более сносными — это точно.

«Ночью станет лучше? Значит, такой ужас, который я сейчас вижу — это день? О чём вообще говорит этот Посредник? Это такая шутка местная?»

Мэд настороженно вглядывался в мрачный ландшафт под ногами, не понимая, о каких переменах идёт речь. Поэтому, когда они начались, молодой гоп заметил их сразу.

Первым взвихрился жёлтый полог смога. Его медленно текущие плотные струи внезапно оживились, в них появились вращающиеся воронки, где насыщенность ядовитых частиц заметно падала. Макс вцепился пальцами в поручень, пытаясь разглядеть всё в деталях. Посредник, видя такой интерес молодого гопа, решил разъяснить ситуацию:

— Вентиляция включилась. Ночью воздух становится немного чище, хотя до верхних уровней ему, конечно, далеко.

— А почему она не работает постоянно?

— Потому что это дорого. Даже ночное включение, является лишь вынужденной мерой. Без него жить в Туманных Кварталах было бы вовсе невозможно. Такая подачка со стороны богатеев. Как и освещение, кстати.

Мэд снова посмотрел вниз и обнаружил, что густой сумрак, укрывающий город, действительно начинает развеиваться. Множество светильников, словно стая светлячков, вспыхивали один за другим в разных частях города. Это походило на включение новогодней гирлянды. Тёмный, серый город преобразился, став похожим на ночные города Земли. Уличное освещение, переливающиеся вывески, окна небоскрёбов — всё это светилось и сияло, действительно неся с собой некое подобие радости и позитива. Пусть даже оно работало не везде, тёмные пятна были почти незаметны на фоне общей яркости и обилия света.

— Последний совет, который я должен вам дать, — заговорил Посредник, обращаясь ко всем новобранцам. — На территории Посредников всякое насилие и вражда абсолютно запрещены! Если вы поднимете руку, пусть даже на своего кровного врага, вас казнят! И не рассчитывайте, что ваши покровители вас отмажут. Никто не станет спасать вас от наказания Посредников! Вся кровь и насилие — только за пределами наших владений. Это главное правило, которое вы должны запомнить!

Когда лязгающая цепями платформа опустилась, наконец, на место своей стоянки, их уже ждали. Высокий, широкоплечий, тяжеловесный лубасири с квадратным грубым лицом, на котором сразу бросался в глаза перебитый, криво сросшийся нос стоял, широко расставив ноги. Он окинул новобранцев мрачным взглядом, задержав внимание на Мэде. Молодой гоп поёжился, крепче сжимая в руках дробовик. Тот не был заряжен, но сам факт наличия оружия вселял определённую уверенность. Как оказалось, ничем не обоснованную.

— Добро пожаловать в Туманные Кварталы, сосунки! — рявкнул лубасири так громко, что все вздрогнули. — Меня зовут Калантар Вэй! Я правая рука Ширен Наба, в чьей власти вы будете находиться с этой минуты и до конца вашей грёбаной жизни! Которая, как я вас уверяю, будет очень короткой! Настолько короткой, что я даже не буду пытаться запомнить ваши имена!

Лубасири оглядел новобранцев тяжёлым взглядом янтарных глаз. Снова задержавшись на Мэде.

— Некоторые из вас уже обзавелись оружием. Господин Посредник объяснил вам правила? Если хоть кто-то из вас попробует пойти против них, вас просто убьют. Нет, я лично задушу вас! Понятно? Тогда живо за мной!

Они двинулись цепочкой следом за своим командиром. Несмотря на краткость речи Вэя, она пробрала их до самого нутра. Никто не произносил ни слова, а взгляды, мечущиеся по сторонам, выдавали владеющий новобранцами страх. Мэд же и вовсе находился в одном шаге от паники. К нему приходило осознание того факта, что он вовсе не спит. Это происходит в реальности. И он сейчас в самом опасном месте этой звёздной системы! А, может, и всей Империи Лубасири!

Территория Посредников не произвела на Мэда сильного впечатления. Похоже, в прежние времена здесь располагалась складская зона или нечто подобное. Поэтому большинство зданий были просто-напросто каменными коробками, похожими друг на друга. Даже изредка встречающиеся забегаловки и увеселительные заведения выделялись только яркими вывесками, намалёванными краской прямо над дверями. Лубасири, чонкигешиты и даже нисомнийцы сновали во всех направлениях, создавая привычный хаос и суету большого города. Практически никто не обращал внимания на горстку новобранцев, семенящих следом за своим проводником.

На окраине зоны их ожидал броневик. По крайней мере, Мэду показалось, что эта обшитая толстыми металлическими пластинами, грубо сваренными друг с другом, восьмиколёсная машина должна называться именно так. На крыше располагалась орудийная башенка с неким подобием двуствольного пулемёта. Сидящий там стрелок в маске с красными линзами на месте глаз и закрывающей полностью лицо приветственно махнул рукой Вэю. Тот ответил, после чего обернулся к новобранцам и рявкнул:

— Живо в машину! Займите своё место, пристегнитесь и сидите тихо!

Мэд проходил мимо грозно сверкающего глазами Калантара в тот момент, когда тот еле слышно проворчал:

— Дожили, уже новобранцев доставляем на армаоне.

Вопрос сорвался с губ молодого гопа сам собой, он даже подумать не успел:

— Так, может, мы тогда пешком прогуляемся, к чему такая честь?

Лубасири мгновенно оказался рядом. Мэд почувствовал, как стальная рука вздёрнула его в воздух, держа за горло. От боли слёзы выступили на глазах. Ответ Вэя он слышал сквозь нарастающий в ушах шум:

— Да вы и квартала не пройдёте! Наша банда и так терпит последнее время большие потери! Даже такие