сосунки, как вы, не могут умереть в первый день! Нет, вы сдохнете, но тогда, когда я вам разрешу! А теперь полезай внутрь и закрой рот!

Внутри оказался не слишком просторный отсек, начисто лишённый удобств. Умостившись на жёсткой откидной лавке и пристегнувшись, Мэд попробовал было закрыть глаза и вздремнуть. Окошек в транспорте не было, поэтому он решил, что стоит передохнуть, пока не доехали до места. Однако, мысли о сне пришлось отбросить практически сразу. Броневик, взревев двигателем, рванул с места в карьер. Максу пришлось широко открыть глаза и крепко вцепится руками в сиденье, чтобы удержаться на месте. Как оказалось, вовремя. Водитель, кем бы он ни был, явно считал себя профессиональным гонщиком. Он входил в повороты, не снижая скорости. Время от времени броневик цеплял бортами препятствия, отчего машина вздрагивала и дёргалась. Пассажирам приходилось несладко. Их бросало из стороны в сторону, на головах у каждого появилось по меньшей мере по паре шишек.

Поездка показалась Максу долгой. К моменту, когда броневик остановился, он не только морщился от множества свежих ссадин, но и с трудом удерживал начавший бунтовать желудок. Если же добавить ко всему этому страшное чувство жажды, можно было себе представить насколько хреново чувствовал себя гоп.

База группировки размещалась в одном из небоскрёбов в квартале, прилегающем к Кровавым Аренам. Когда Макс следом за остальными выбрался из отсека броневика, то обнаружил, что вокруг большой зал, похожий на бывшую парковку. Мощные металлические двери с грохотом закрылись за ними, полностью отрезая от окружающего мира. Макс, по-прежнему продолжая борьбу с собственным организмом, огляделся. В зале размещались ещё несколько бронемобилей и даже нечто, напоминающее по форме мотоциклы, только без колёс. Кроме всего этого, вокруг находилось почти два десятка людей разной степени загрязнённости. Но их всех объединяла одна особенность. Каждый держал при себе оружие, а некоторые и вовсе таскали на себе целый арсенал. Да, ещё и одинаковые шевроны имелись, у кого на груди, у кого на плече. Саму картинку и надпись на них Мэд разглядеть не успел, но понял, что шеврон является неким опознавательным знаком, позволяющим отличать своих от чужих.

— Построились! Живо! — услышал он крик Вэя.

Их пятёрка неуклюже выстроилась в линию. Макс занял место крайнего. Незаряженный дробовик по-прежнему оставался с ним. Никто так и не забрал у него оружие, что казалось странным, учитывая, что многие из тех, кого видел гоп, имели стволы худшего качества. Неужели воля неизвестной госпожи настолько много значит для них? Впрочем, они наверняка заберут дробовик с его трупа. Вряд ли ему удастся пережить хоть один настоящий бой.

— И это всё, что нам прислали с небес? — услышал он женский голос. — Я же просила десяток настоящих бойцов! А прислали половину, да ещё и молочных хундо? Как с такими можно взять верх на Кровавых Аренах?

Макс повернул голову и увидел ЕЁ. Самую прекрасную женщину из всех, кого ему доводилось встречать в своей жизни. Увидел и немедленно влюбился до беспамятства. Стройная, гибкая, Ширен Наба подошла к ним походкой хищницы. Даже военная форма казалась шкурой дикого зверя, а не просто одеждой. Ширен излучала опасность. Нет, она была самой опасностью! Она прошла мимо строя, остановившись прямо напротив Мэда. Тот сразу почуял неладное, ещё до того, как холодный взгляд медовых глаз красавицы остановился на нём. Тонкие губы изогнулись в улыбке, где не было и тени теплоты.

— Значит, ты и есть тот самый любимчик, которого отправили к нам на перевоспитание? Не уверена, что это хорошая идея. Приказа сохранить твою жизнь не поступало, так что…

Сердце замерло после этих слов. Смерть встала за плечом Мэда, заявляя на него свои права. И никому не было до этого дела. Более того, каждый здесь ждал её. Каждый хотел увидеть его, Макса, погибель. Осознание этого стало последней каплей. Как и любая эмоция, страх имеет свои пределы. Макс преодолел их, перешагнул через себя. Страх не исчез полностью, но отступил на шаг, превратившись из хозяина в спутника.

Макс выпрямился, расправляя плечи. Пальцы крепко сжали оружие, а обретший твёрдость взгляд встретился со взглядом Ширен. Её глаза расширились, видя такую наглость со стороны новобранца. Однако, игра в гляделки продолжалась недолго. Предводительница хмыкнула, посмотрев на стоящего рядом Калантара.

— Покажи им казармы. Завтра отправляемся на встречу. Их захватим с собой.

— Разве это хорошая идея? — попытался возразить помощник. — Они же совсем необстрелянные. Не лучше ли…

— Не лучше. Проблем не будет. А показать, что у нас есть свежая кровь будет не лишним. «Крысоловам» стоит показать, что мы ещё способны сражаться. Не спорь и выполняй приказ!

— Как прикажете, командир.

«Казармы» располагались парой этажей выше. Полупустые комнаты, где имелись лишь жёсткие кровати, шкафы да столы. Пожалуй, здесь условия были ещё хуже, чем в АИКА. Усевшись на свою койку, Макс тяжело вздохнул. Ему нужен был отдых, но сон вряд ли придёт быстро. Вокруг суетились люди, что-то говорили, но молодой гоп словно бы выпал из реальности.

Вернули его обратно грубо и резко. Чья-то рука рванула за плечо, разворачивая к себе. Макс открыл глаза и посмотрел на стоящего рядом лубасири. Низкорослый, худощавый, он смотрел чёрными глазами, в который мелькали странные искры. Мэд увидел необычные тонкие усики над верхней губой. Это был такой противоречивый образ, что он сразу понял свою ошибку.

— Ты тоже гоп, как и я? — спросил Макс.

Искры в глазах превратились в обжигающее пламя. Незнакомец скривился от ярости.

— Да как ты смеешь сравнивать меня с собой?!?

Мэд не успел ответить. Кулак врезался ему в правый глаз, откидывая навзничь. Гоп перекувыркнулся через кровать, упав на пол. Макс начал подниматься на ноги, тряся головой, как его настиг следующий удар. Он отлетел на стену, почти теряя сознание.

«Что за чёрт? Почему он бьёт меня? Разве я заслужил такое? Я же ничего ему не сделал! Я просто…»

Ещё один удар. В глазах мелькали фейерверки, голова гудела как колокол. Мэд поднял руки, пытаясь хоть немного защититься, но это слабо помогало. Удары обрушивались на него один за другим. Мэд превратился в боксёрскую грушу, на которой чемпион отрабатывал свои удары.

— Хватит, Саргон!

Громовой крик остановил избиение. Мэд с трудом разлепил заплывшие глаза и разглядел рядом с тем, кто мутузил его, Вэя. Несмотря на то, что помощник командира остановил драку, он не выглядел разгневанным. Более того, в глазах лубасири читалось торжество. Тем не менее, его приказ прозвучал чётко и ясно:

— Ты наказан, Саргон! Отправляйся на гауптвахту!

— Но я же…

— Выполнять!