Олег, до этого даже не помышлявший атаковать, решил, что такой момент настал. Пока Тимсар соображал, как бы ему достать такую верткую цель, под обидные выкрики прочих гвардейцев, подросток молнией кинулся на противника.

Вновь пригнувшись, пропуская защитный взмах меча над собой, Олег точно и очень акцентированно попал гвардейцу своей деревяшкой в правую ногу, в область коленной чашечки. Тимсар от неожиданно сильной боли выругался и запрыгал на одной ноге.

– Стоп, – приказал Дируси. – Ты проиграл, Тимсар. А из тебя, Олег, будет толк. Хочешь потренироваться с нами прямо сейчас, заодно кое-что поймешь о командной работе?

Олег буквально на несколько секунд завис, а потом заулыбался:

– Хотите сюрприз устроить кому-то?

– Хочу… – Дируси хохотнул, а потом взревел во всю мощь своих могучих легких: – Становись. В колонну по два, за мной шагом марш. Идем, малец. Повеселимся.

А потом случилось то, что Олег запомнил надолго. Гвардейский десятник привел мальчишку на другое тренировочное поле. Широкое, аккуратно постриженное и ухоженное. Правда, местами оно было вытоптано, но главным было количество народу там. Одновременно более сотни человек и все в учебных доспехах.

Дируси быстро отправился к отдельно стоявшим командирам и что-то быстро стал им втолковывать, а потом подошел к мальцу и скороговоркой бросил:

– Сейчас будет забава. Никакого оружия. Игра называется «принц». Участвуют две команды. Одни защищают «принца», другие его атакуют. Цель игры – прорвать периметр охраны и повалить цель. У нас сейчас защита. Смотри не подведи.

– Какая моя задача? – спросил немного ошарашенный мальчик.

– Не дать себя схватить, конечно. Ты, я думаю, догадался, что ты «принц». Запомни, правило тут одно – упал, вставать нельзя, бороться нельзя. Ты как бы убит. Но «принца» оно не касается. Можешь падать, кувыркаться, пока тебя не зафиксируют. Цель остаться на ногах и повалить всех противников. Давай вперед. – И для уверенности хлопнув подростка по плечу, он кивнул отобранным бойцам, чтобы последовали за мальчиком.

Подбегая к группе выстроившихся противников, подросток и не подозревал, что ведет за собой десять ветеранов. На узком пространстве поля собралось двадцать с лишним человек, и после небольшой толкотни и разговоров оттуда убрались новички:

– …Так, салаги, пошли отдыхать.

Наконец все разобрались, и Дируси вновь положил свою огромную ладонь на плечо подростка:

– Не тушуйся. Мы примем первый удар. А потом тебе придется двигаться самому. Встань пока туда.

Подходя к указанной точке и остановившись теперь точно за спиной Дируси, Олег внезапно осознал, что имел в виду гвардеец принца, говоря о первом ударе. Широкие спины гвардейцев-защитников, принявших стойку, казались выросшими из земли. На другом краю чужие вояки из группы нападения воинственно орали «Мбо! Мбо! Мбо!» Этот раздражающий крик означал, что сейчас они будут атаковать.

«Хат-раз, хат-два!» Вопль ринувшихся в атаку соперников слился с грохотом столкнувшихся вояк.

Олега это впечатлило до дрожи в коленках. От непроизвольного страха он принялся разворачиваться, но его движение были слишком нервным, и он споткнулся. Подсознание немедленно закричало: «В позу эмбриона! В позу эмбриона!», пока мальчик пытался втянуть конечности, как испуганный клоп. Но едва он смог прийти в себя, как раздался резкий хруст снаряжения, ворчание, и затем, чтобы приземляющееся на него тело не вышибло из его легких воздух, Олег перекатился, вскочил и сразу нырнул рыбкой мимо неуклюже выбросившего руки соперника.

Поднявшись на ноги, мальчишка немного пришел в себя и цепко осмотрел место свалки. На ногах осталось стоять только двое крайних группы нападения. И сейчас они нацелились прямо на него. Все остальные лежали вповалку и не торопились подниматься, соблюдая правила.

«В этой игре вам не суждено выиграть», – шальная мысль вихрем пронеслась в голове Олега. Он смог собраться, глубоко уверенный, что на голову превосходит гвардейцев в скорости и умении предугадывать следующий маневр.

Вовремя подставленная подножка, и один боец кубарем полетел на траву. Второй оказался крепким противником, осторожным и умелым, но вот скорости схватить верткого «принца» у него не было.

– Стоп, – раздался протяжный крик гвардейца, отвечавшего за судейство.

Оставшийся на ногах воин сразу прекратил движения загонщика, улыбнулся и протянул Олегу ладонь:

– Добро пожаловать в гвардию. Я Лойд! А ты быстр, сынок, и даже весьма, – сказал он, и по тону его голоса можно было понять – он выражал уважение за то, что Олег прошел через это и стал одним из них, пускай и на время. Но приобретенная уверенность в собственных силах быстро улетучилась. Наблюдая, как с грохотом сшибаются очередные десятки в надежде повалить своих оппонентов, подросток почувствовал, что настрой, приобретенный после первой схватки, быстро исчез. Всё ещё находясь под впечатлением от случившегося, Олег поискал глазами Дируси и вдруг увидел принца, появившегося неподалеку. Тот с интересом слушал своего десятника и приветливо улыбнулся Олегу.

– Мой принц. – Мальчик безукоризненно поклонился своему нанимателю, негодуя на себя, что пропустил его появление.

– Привет, Олег. Смотрю, ты тут осваиваешься. Как тебе схватка? Впечатлило?

– Я почувствовал, каково это. Думал, умру там… В смысле, от страха… Но вышло наоборот – у меня появилась уверенность. Это было что-то.

– Это точно, – отозвался принц и добавил: – Можешь звать меня Стив. Вечером поговорим. А сейчас извини, дела. – Началась очередная схватка, и внимание принца немедленно переключилось туда. Он наблюдал за новичками, за действиями очередного десятка и морщился от неудовольствия.

Затем к ним неслышно подошел Дюк:

– Ну и мусор, – отозвался он об одном бойце. – Ты только посмотри на него! – Телохранитель указал принцу на ошибку новичка, слишком мелкую, чтобы ее заметил Олег.

– Ты поправишь его – скажешь, что он сделал неверно? – спросил мальчик.

– Шутишь? Они претендуют на места в гвардии. Хотят отнять у ветеранов работу, парень, – ответил Дюк.

– Но вы же в одной команде, делаете общее дело, – сказал Олег. Но ответ поразил ребенка.

– Чушь это все. Посмотри на стойку вот этого с вмятым шлемом. Воин так стоять не должен. Руки висят. Когда на него выбежит нападающий, ему нужно будет потратить на целый удар сердца больше времени, чтобы поднять руки и встретить его. Он должен держать их наготове…

– Но ты ему про это не скажешь? – вновь задал вопрос подросток.

– Конечно, нет. Сам быстро научится. Пару раз сядет на задницу и научится. Ветераны не любят новичков.

– Умение держать таранный удар строя со щитами или без них – для гвардии главное. Индивидуальная подготовка вторична. Такие, как ты или Дюк, это штучный товар. Никто не захочет тратить годы, чтобы отточить свое индивидуальное мастерство до совершенства. И потом десяток гвардейцев сомнет любого мастера.