– Давай, – юные бузотеры проорали это хором, и второй поединщик без раскачки перешел в нападение. Вначале он проверил защиту Олега двухтемповой серией ударов. Но юный фехтовальщик не посрамил честь императорской школы. Используя всего лишь два приема: «отбив» – отражение (увод) клинка противника и «показ удара» – угрожающее движение учебным мечом в направлении поражаемой поверхности противника, имитирующее начальную фазу нападения, он сдержал этот натиск, а затем взорвался сокрушительным выпадом, попав своим мечом точно в грудь своему визави.

– Бросок змеи, отменный удар, – вновь подал голос один из телохранителей. А второй фехтовальщик, пропустив болезненный удар в грудь, решил не искушать судьбу и благородно признал свое поражение.

– Ты кем себя вообразил, тварь? – Третий соперник был на полторы головы выше Олега и самым старшим из группы ребят. – Деремся до первой крови. Я тебе все ребра переломаю. – Он буквально вихрем ворвался на площадку и изготовился к поединку.

Олег с надеждой посмотрел на телохранителя принца крови. Тот был здесь за главного, но ничего сказать он не успел, принц просто коснулся его руки своей, и Олегу пришлось готовиться без перерыва или паузы к третьему спаррингу за сегодня.

– Ну, щенок, скажи что-нибудь перед своим первым увечьем? – третий поединщик с ходу попытался запугать своего соперника. Но Олег лишь распрямился и твердо произнес:

– Ваши ноги помогут вам вступить в битву, мои руки выиграют мне войну. Начинаем.

– Хорош наглец, – вновь подал реплику телохранитель принца. Но Олегу пришлось очень несладко. Третий юноша был сильнее и без зазрения совести лупил своим мечом наотмашь, нисколько не заботясь о фехтовальных приемах.

Такая тактика имела успех. Вскоре Олег пропустил скользящий удар по плечу. Спустя мгновение секундная невнимательность стоила ему такого же скользящего удара по голове. И сразу нечто липкое и теплое потекло мальчику по макушке.

Но схватку останавливать из-за первой крови никто не собирался. Олег чувствовал, что выдыхается. Его легким банально не хватало кислорода. Ведь ему приходилось много двигаться, каждый раз на мгновение раньше ускользая от сокрушительного удара оппонента.

Однако жить хотелось еще сильнее и желательно без переломов. Со здешним уровнем медицины это был бы почти приговор. Сжав зубы и украдкой смахивая проступавший пот со лба, Олег сознательно ушел в глухую оборону. Шанс на атаку у него еще будет. В этом мальчик не сомневался, продолжая свою игру на выживание.

Постепенно уход в оборону стал приносить свои дивиденды. Во-первых, Олег смог поймать ломаный ритм ограниченных движений недруга и почувствовать то, о чем постоянно твердили наставники школы – появляющееся чувство боя, основанное на быстроте и точности двигательных восприятий. Упростилась оценка микроинтервалов времени, необходимых для уклонения от ударов. Во-вторых, малец отчетливо осознал, что значит владеть базовой техникой фехтования, пусть и не напитанной силой. Против одной грубой примитивной мощи это выручало необыкновенно.

Дыхание поединщиков участилось в разы. Все чаще стали возникать объяснимые паузы и ошибки в движениях. Наконец, когда взмахи противника стали замедляться и предсказуемо повторяться, Олег контр-атаковал. Дождавшись, когда меч противника оказался высоко над его головой, он нырнул ниже и резко, из последних сил ударил своему неприятелю точно в коленную чашечку. Отскочил и, пока противник козленком заскакал на одной ноге, от души врезал ему сначала по запястью, а потом для верности по предплечью.

– Стоп, – взревел кто-то из телохранителей. А проигравший от боли и ярости прокричал роковой для Олега клич:

– Бейте, бейте все этого крысеныша!

На призыв откликнулись еще двое свежих, не участвовавших в поединках отроков. Причем оба потянули из своих ножен далеко не учебные мечи.

Олег отчетливо представил, что жить ему осталось от силы пару ударов сердца, и от накатившего приступа боевой ярости сам кинулся в атаку. Прежде чем один из нападавших сумел обнажить клинок, мальчик врезал ему изо всех оставшихся сил своей деревяшкой по плечу, полностью отбив руку. Затем метко запустил в лицо второму свой учебный меч, кувыркнулся и рыбкой проскользнул мимо опешивших телохранителей мажоров.

– Взять его! – Тут же последовали категоричные приказы избитых деток своим охранникам. Лишь принц, поджав свои тонкие губы, неодобрительно качнул головой и отступил на шаг назад. А его телохранитель прикрыл собой мальчишку.

За шумом схватки лишь они одни не утратили контроля над ситуацией и услышали, как по коридору сюда ломилась во всю силу своих мышц целая толпа возбужденных людей. Вбегающими бойцами в зал имперской школы фехтования руководил мастер-наставник Глэд. С пятью своими старшими учениками и целым выводком учеников помладше он являлся грозной силой даже для усиленного караула императорской стражи.

За считанные удары сердца все, кто даже плохо посмотрел на наставника Глэда, были сбиты с ног, обезоружены и скручены.

– Ваше высочество. – Глэд повелительным жестом остановил своих людей, пытавшихся подобраться к принцу. Учтиво поклонился члену императорской династии и спросил: – Что здесь происходит?

– Они меня обижали. – Олег не сдержался и наябедничал, мстительно разглядывая понурых деток очень богатых и знатных фамилий. В ответ донеслась нецензурная брань и недвусмысленные угрозы всем присутствующим.

– Мастер-наставник, мое почтение. Мне крайне неприятно, что я стал участником этой истории. Единственное объяснение нашему поведению – приподнятое настроение из-за праздника моей тетушки, что нисколько нас не оправдывает. Мы вели себя недостойно. Поэтому хочу принести искренние извинения за своих друзей.

– Ваше высочество, – вновь поклонился Глэд, – но я буду вынужден рассказать об этом императору.

Принц нисколько не изменился в лице после слов мастера фехтования, но тень, набежавшая на его лицо, говорила, что юноша немного нервничает. Затем принц, приняв какое-то решение, наклонился к уху своего спутника-телохранителя и горячо зашептал неразборчиво. Разве что слово «дед» прозвучало очень отчетливо.

– Мы можем поговорить наедине? – Телохранитель успокаивающе кивнул своему подопечному, в знак того, что все понял, и посмотрел на Глэда.

– Дюк? – Наставник заулыбался и перед тем, как обнять своего хорошего знакомого, приказал: – Всех вывести. Ваше высочество, будьте любезны, подождите нас на свежем воздухе. Олег, побудь пока с принцем. Я скоро.

Спустя непродолжительное время двое друзей вышли из здания. Несколько коротких команд, и на-шкодившую молодежь, кроме члена императорской фамилии, увели под конвоем прочь с территории школы. Принца, разумеется, никто и не думал ограничивать в продвижении.

Двигаясь обратно во дворец, юноша терзал вопросами своего телохранителя и по совместительству учителя боя.

– Вот объясни мне, Дюк, как этот мальчонка смог у всех у нас выиграть? Он выглядит, как сопля. – Ничего не стоит перешибить его. Ан нет, уперся чертенок. Я даже не уверен, что смог бы его победить.