– Все просто, ваша светлость. – Телохранитель выглядел самим спокойствием на фоне возбужденного юноши. – Для вас поединок был развлечением. А он дрался за свою жизнь. Именно поэтому мастера-наставники имперской школы фехтования ездят по границам империи и участвуют в реальных схватках. Дворцовые дуэли очень сильно отличаются от настоящих схваток.

– Это почему? – Удивление юноши было неподдельным.

– Поймите, когда на кону твоя жизнь, напрочь вымываются все правила дуэльного этикета, традиции поединков и фальшивое благородство.

– Фальшивое?

– Ну а какое же? Ваших друзей было пятеро. Ему даже мгновения для отдыха не давали. Все старше несчастного ученика, а под конец даже напали на него вдвоем.

– Думаешь, мне стоит обратить на него внимание?

– Если хотите мое мнение, ваша светлость, то это очень достойный вариант.

– Без роду, без племени и будет обязан только мне?

– Уверен в этом. Я намекнул мастеру-наставнику Глэду. Он сказал, что поговорит с мальчиком.

– Думаешь, тот согласится?

– От таких предложений не отказываются.

– Тогда переговори с моим управляющим. Определим его пока в нашу школу.

– Но его статус?

– Я поговорю с матушкой, она мне не откажет. Браслет слуги заменим на чуть менее позорное слово – незаконнорожденный. Кто особо вникать и разбираться будет. Ну а там и поездка не за горами.

– Слушаюсь ваша светлость. – Парочка замолчала. А в это самое время учитель фехтования Глэд медленно шел по гравийной дорожке вокруг здания школы, а за ним как привязанный следовал Олег.

– …я знаю Дюка почти пятнадцать лет. Впервые мы встретились еще в этой вот школе фехтования. Примерно в таком же возрасте, как тебе сейчас. С тех пор приятельствуем. Потом наши пути разошлись. Дюк стал записным дуэлянтом и нанялся в дружину графа из второго круга властителей, черт, не помню имени. А я попал на заметку самому императору. Когда Дюк получил ранение и потерял свое место, он начал тренировать в частных школах приглашенным учителем, благо его базовое обучение и колоссальный опыт позволяли ему это. Так он стал тем, кто он есть сейчас – тренером бретеров, вербовщиком для некоторых своих старинных приятелей и надежным телохранителем. Дюк возвел все, что связано с фехтованием на дуэлях: тренировки, диета, изучение поединков прошлого, планирование схватки с учетом слабостей противника в искусство.

Лет пять назад он полностью перестал тренировать в школах и сконцентрировался на частных тренировках и посредничестве в найме. Тогда же он частенько присылал мне отчеты по известным ему бретерам и помогал с натаскиванием моих учеников на дуэльные поединки. Я в благодарность выхлопотал для него небольшой зал здесь, в столице. В лучшие дни у него занималось до двадцати парней и еще столько же стояло в очереди. Потом его приметил один из принцев крови и нанял для обучения собственного сына. – Глэд замолчал, пытаясь сообразить, как подвести весь свой треп к самому главному…

– Какое предложение он сделал вам по мне? – Олег спросил это совсем не по-детски. С легкой грустью. Понимая, что в его жизнь пришли перемены. Ночная учеба не прошла даром. Мальчик тонко чувствовал наступление узловой точки в своей жизни.

– Принц хочет предложить тебе место его спутника. Подожди, послушай просто. Ты перестанешь считаться слугой. Никто кроме принца не сможет тебе ничего сделать.

– Каков будет мой статус?

Глэд мысленно усмехнулся, мальчик умел вычленять главное.

– Дюк сказал, что тебя попробуют сделать незаконнорожденным отпрыском имперской фамилии.

– Я понял. Ответьте на один вопрос: зачем я принцу?

– Это будет сложный ответ, мой мальчик. Но я попробую. Его отец, принц крови, никогда не будет толком притязать на корону империи. В очереди на престол он во втором, если не в третьем десятке претендентов. По слухам он выпросил у императора в кормление для своего очередного отпрыска, достигшего возраста взросления, целый портовый город. Молодому повесе нужны верные люди, и не просто слуги или воины, а обладающие статусом в нашем обществе. Ты молод. У тебя нет в империи никаких привязанностей или обязательств. Получив статус незаконнорожденного, ты станешь ему отличным подспорьем. Ну а твои личные качества – упорство, смелость и стойкость – это подтверждают.

– Я согласен. – Олег принял решение почти сразу. Сменить статус – это дорогого стоило. Пусть даже его будут считать аристократом наполовину. – И последний вопрос: как его зовут?

– Кого? – удивленно спросил Глэд.

– Этого принца, – ответил мальчик и удивленно посмотрел на наставника. Тот засмеялся в полный голос. До слез. Потом обхохотавшись, сказал:

– Его имя Стэн. Для близких – он Стив…

Переезд в палаты, отведенные для принца крови и его двора, прошел буднично. За Олегом пришел лично сам Дюк. Он как гнилую веревку оторвал браслет слуги и швырнул его прямо на пол со словами:

– Он тебе больше не понадобится.

Мальчик не возражал, не понадобится так не понадобится.

Затем Олег тепло попрощался с наставником Глэдом и другими учителями. Прихватил скромный узелок с пожитками и зашагал вслед личному наставнику принца крови Стэна, понимая, что его жизнь сделала очередной крутой вираж.

Они долго шли вдвоем по закоулкам дворцового ансамбля. По пути Дюк весело перешучивался с императорскими гвардейцами, стоявшими в караулах, травил байки о дворцовой жизни, пока они не вышли к небольшому трехэтажному особняку, соединенному крутой галереей с другим стоявшим поодаль.

– Это палаты принца. Галерея и покои охраняются его личной стражей. Ночью всякие хождения для слуг запрещены. Поэтому держи этот личный знак его высочества Стэна. Он даст тебе право ходить где ты захочешь и ночью. До второго круга охраны включительно.

– Второй круг охраны? – с любопытством спросил Олег.

– Резиденция императора и ее окрестности. Не перебивай. Пока поживешь вместе с гвардейцами принца. Затем вместе со Стэном, где-то через недели две поедете на учебу в третий имперский полк. Если сойдетесь характерами, то быть тебе бастардом и спутником принца. – Дюк после этого монолога выдал еще и ключ от от комнаты и добавил: – Постарайся ничего не потерять.

Олег послушно кивнул.

У входных дверей застыли двое гвардейцев, отличавшихся от императорских только цветом пышных доспехов. Внутри Дюка и Олега уже ждала служанка, которая мило зарделась от бравого вида Дюка.

– Это Фрайди, она тут тебе все покажет. И будет тебя опекать. Бывай. Завтра утром я за тобой зайду. И ты познакомишься с принцем. Пока осваивайся и отдыхай. – Дюк попрощался и был таков. Олег внимательно смотрел на миловидную служанку, совсем еще молоденькую. Он воспринял ее скорее как ровесницу и поэтому располагающе улыбнулся и сказал: