– На улицу, нечего мне здесь мебель ломать.

Влад лишь пожал плечами. Он, в принципе, так и собирался – обилие мебели и прочих острых углов в незнакомом помещении, вдобавок не слишком просторном, вносит в бой элемент непредсказуемости. Оно ему, спрашивается, надо? А улица – так единственная проблема там, если зеваки набегут. Учитывая, что оруженосец был в своем праве и, кроме того, не скрывался, не проблема даже, а так, легкое неудобство. Зацепишь еще кого случайно, объясняйся потом с участковым…

Лишь на улице Влад соизволил рассмотреть своего противника повнимательнее. А то в магазине с его скудноватым освещением, да еще изображая безразличие, как-то не получалось. А ничего так, хороший образчик альфа-самца, которому еще руки не отрубали. На три-четыре года старше. На полголовы выше оруженосца, шире в плечах, а когда скинул куртку, то обнаружилось, что рукава белой рубахи буквально распирает бицепсами. В общем, и генетикой папа с мамой не обделили, и подкачка чувствуется. А судя по тому, как двигается, с мечом и впрямь не новичок. Клинок в руке, опять же, хорош – на ладонь длиннее, чем у Влада, и, сразу видно, отлично сбалансирован. В общем, парнишка с потугами на серьезность. Откровенно говоря, таких орлов Влад предпочитал валить сразу, желательно метров с двухсот, из винтовки со снайперским прицелом. Но, раз уж карта легла, придется ублажить его по-иному.

Товарищи грубияна бодро подшучивали, намекая, что сейчас будет с заезжим придурком. Лишь один смотрел внимательно и молчал – очень похоже, начал что-то подозревать. Небось, самый умный в их коллективе. Но вообще, доводить до смертоубийства или там всерьез калечить не стоит – в будущем это может обернуться неприятностями. Например, со стороны родственников этого качка. Неизвестно, сколько их в этих местах обитает, всех резать слишком много времени займет. Врагов заводить можно и нужно, однако тогда, когда сам хочешь, а не по принуждению.

Меч с шипением нарисовал в воздухе сверкающую «восьмерку». И тем самым успокоил противника – Влад без труда считал его эмоции. Моторику движений он понимать явно умел и теперь видел – перед ним человек, умеющий держать в руке меч, знающий какие-то базовые приемы, но отнюдь не мастер. Словом, не профессиональный военный, а действительно селянин, умеющий кое-что и кое-как, да вдобавок уже давно не тренировавшийся. Короче, он увидел то, что Влад ему показал, и успокоился. А зря, недооценивать противника вредно для здоровья.

Нет, этого умника действительно еще никто всерьез не бил, решил Влад, аккуратно и шаблонно парируя красивые, эффектные удары. Явно перед дамами рисуется – вон, зевак вокруг все больше, и среди них мелькают довольно симпатичные мордашки. Так что красоты в его выпадах заметно больше эффективности. Откровенно говоря, убить этого умника можно было в первую же секунду, но – зачем?

Никто не уловил момента, когда бой закончился. Даже противник Влада ничего не понял. Он еще держал в руке меч и атаковал… Глубокий, красивый выпад – кого-то менее быстрого таким уколом можно было бы насадить на меч не хуже, чем энтомолог урабатывает булавкой экзотического жука. Вот только Влад успевает шагнуть левой ногой вперед, чуть качнувшись телом в сторону и пропуская чужой меч вдоль груди. Левая рука оказывается сверху и с размаху обрушивает страшный удар локтем по сжимающей эфес кисти. Выбитый меч еще не успевает коснуться земли, а Влад уже делает шаг правой. Удар!

Нанеси он его так, как учили, эфесом меча, вкладывая в движение с разворота всю свою силу и немалый вес, и на противнике можно было ставить крест. Большой такой. Сверху. На кладбище. Но опять же, не это было целью. А потому всего лишь предплечьем, заставляя парня разом потерять равновесие и, перевернувшись в воздухе, грохнуться спиной оземь. Прямо как куль с подгнившей картошкой, сочный «шмяк», во всяком случае, вышел соответствующий.

– Вот как-то так, девочки, – Влад протянул свой меч хозяину магазина. Тот принял его, и лицо старика было… удовлетворенным, так, наверное, сказать правильнее всего. Ох, не любил он, похоже, забияку, ворочающегося сейчас на камнях, словно перевернутая черепаха. Ушибся, болезный… – Мне, пожалуйста, бритву покачественней, а оружие я сам выберу. Он, – кивок в сторону проигравшего, – платит.

– Чего-о? Да я тебе…

Надо же, не только успел оклематься, но и гонор не потерял. Железный организм. И столь же тупой. Влад жестко, сапогом, пресек неловкую попытку оппонента дотянуться до оружия и пальцами правой руки ухватил его за кадык. Потянул наверх, заставляя, неловко откинув голову, подчиняться желанию победителя. А куда деваться, если без слов понятно: одно движение – и хана.

– Ты сам предложил мне поединок, человечек. Никто тебя за язык не тянул. Вы!.. – жест в сторону начавших приходить в себя и неуверенно тянущихся за оружием спутников поверженного. – Только дернитесь мне – будете главными плакальщиками на его отпевании.

– Оружие в ножны, – голос, раздавшийся за спиной Влада, был тихим и спокойным, но его услышали все. А еще он был очень знакомым. – Подтверждаю честность поединка и правомочность требований победителя.

Вот так, одной фразой настоятель (и откуда он только появился, как ухитрился незаметно подойти) разрешил последствия конфликта. И никто не решился с ним спорить. Авторитет Церкви высок, и как бы ни ругали священников в кухонных разговорах, конфликтовать с ними – дураков нет. Технически Влад, предъявив свою татуировку, мог добиться того же самого эффекта – с Орденом тоже не связываются. Однако лучше остаться не столь приметным. Одураченный забияка и орденский головорез на улицах – события разной весовой категории. О втором в этом захолустье полгода судачить будут.

– Однако же, молодой человек, вы не особенно стремитесь афишировать свою принадлежность, – сказал настоятель, слегка улыбаясь, когда через пять минут они шли по улице. Палаш удобно, словно всегда там был, устроился на поясе Влада, а меч, который так привлек его внимание, лежал на плече, аккуратно упакованный в кусок плотной ткани. – Это у вас врожденное или благоприобретенное?

– А зачем? – искренне удивился оруженосец. – Я просто не вижу смысла звенеть об этом на каждом шагу.

– Тоже верно, – усмехнулся настоятель. – Ну что, к шерифу пойдешь?

– Э-э…

– Участкового здесь шерифом называют. Местный сленг.

– Но… откуда?

– Все просто, – настоятель добродушно, как это умеют делать профессиональные психологи, улыбнулся и в точности повторил те расклады, которые Влад незадолго до того прокручивал в голове. Улыбнулся еще раз и добавил: – Этим лучше заняться с утра. Сэм… Он Семен, вообще-то, но приклеилось, раз уж шериф. Так вот, Сэма ловить бесполезно. Он уже в баре и принимает на грудь. Поэтому иди-ка ты к нему завтра.

– Однако же, – немного взяв себя в руки, пробормотал Влад, – вы неплохо разбираетесь в местных реалиях.

Негромко сказал вроде, но собеседник услышал и кивнул, будто чему-то само собой разумеющемуся:

– Естественно. Я здесь родился, начинал служить. Вон моя церковь, – он махнул рукой в сторону торчащей из-за крыш «луковицы» с православным крестом. – Каждый раз приезжаю – захожу. Ностальгия… Присоединишься?