Малые Котлы оказался заурядным провинциальным городом с претензией на крутизну. Восемь тысяч народу постоянных жителей и минимум приезжих. Ну, не торговлей он жил. По нынешним временам – вполне себе промышленный центр. Здесь имелись угольные шахты, выдающие не то чтобы сверхкачественный, но вполне приличный, а потому востребованный продукт. Узенькая, но глубокая, а потому вполне судоходная река и грузовые причалы, на которых уголь грузили на небольшие баржи. Вот и все, откровенно говоря.

Остальная промышленность в лице нескольких довольно солидных мастерских работала или на нужды шахтеров, или на порт, или на то и другое вместе. Ну и, конечно, все не занятое на основных производствах население вроде пожарных или сантехников (да-да, Малые Котлы могли похвастаться неплохо продуманной системой водоснабжения и водоотведения, очень похоже, в момент основания здесь нашлось изрядное количество толковых инженеров-строителей) трудилось, обеспечивая жизнь собственно городка.

Добирались путешественники сюда аж три дня. Откровенно говоря, Влад смог бы уложиться в два, причем не особенно напрягаясь, но поход тормозили Кирилл с Ольгой. Первый не имел опыта дальних переходов и дважды сбивал в кровь ноги. Ну а целительница мало того, что физически была слабее остальных и с трудом восстанавливалась после плена, так еще и вынуждена была тратить силы на лечение товарища по несчастью. После второго раза, когда она не смогла удержаться на ногах, Влад, тихо матерясь под нос, сам обмотал ноги «ботаника» портянками и предупредил, что если этот боевой чижик-пыжик снова ухитрится их стереть, добираться до цивилизованных мест будет сам, причем в одиночку. Девчонку же оруженосец, не обращая внимания на протесты, банально посадил себе на загривок и пер ее часа три, до самого привала. Хорошая физическая форма плюс (тайком от остальных) допинг – и вперед, наслаждайся стройными ногами справа и слева.

Вот так и шли, два дня по дороге, третий – по лесу. Почему дорога обрывалась и исчезала среди зарослей деревьев так надежно, что ее даже опытный в дальних прогулках Влад не сумел разглядеть, никто не знал. Да и не интересовался, к слову. Зато сразу становилось понятно, почему экспедиции в эти места такая редкость. Просто мало желающих переться через бездорожье в поисках давным-давно забытого объекта, когда имеются более доступные, и в немалых количествах.

Особого внимания они не привлекли. Много тут ходит всяких, тем более пешком… Единственное, пожалуй, чем их группа отличалась от остальных, так это большим количеством огнестрельного оружия. Оно штука сама по себе ценная, а тут у каждого по автомату хорошей довоенной выделки, у Влада, кроме того, хороший карабин в чехле, пистолеты опять же… Правда, большую часть оружия спрятали-завернули, но и того, что осталось на виду, хватало. Тяжело, конечно, однако же кряхтели, но не жаловались. Даже Кирилл с целительницей…

Гостиница здесь тоже нашлась. Практически пустая, зато чистая и даже с водопроводом и горячей водой. Цены, правда… Ну да как раз денег у них сейчас было в избытке, запасливые крысюки натащили в свой схрон кучу совершенно ненужных им предметов, включая монеты. Так что Влад сейчас имел при себе финансов в разы больше, чем при выезде из Цитадели. Остальные, впрочем, от него не отставали.

Обнаружив перспективу горячей ванны, Ольга с писком и визгом принялась ее набирать. Кирилл отправился в свой номер, и даже сквозь дверь было слышно, как он с оханьем сдирает ненавистные сапоги и падает на койку, задирая усталые конечности как можно выше. Ну а Влад, сгрузив вещи, решительно направился прогуляться.

– Что, даже отдыхать не будешь? – с усмешкой спросил у него настоятель, который тоже предпочел не сидеть в номере. Правда, у него мотив был иной – оккупировать столик в небольшой ресторации тут же, при гостинице, и сейчас ожидать заказанный обед (а может, ранний ужин, поскольку время было уже к вечеру), попутно наслаждаясь чашечкой настоящего кофе. Ну да, в плену такую дрянь жрали…

Да и потом, откровенно говоря, разносолов не было. Влад готовил обильно, однако же не слишком разнообразно, скорее, наоборот. Остальные тоже не блистали на кулинарном поприще. Кирилл готовить практически не умел, у Ольги и вовсе наблюдался антиталант и способности к порче любых продуктов, оказавшихся в ее руках… Сам же настоятель готовить желания не изъявлял, предпочитая есть, что дают. Зато в городе намерен был оторваться по полной программе.

– Оружие, – Влад хлопнул себя ладонью по поясу. Увы, свой палаш он в разгромленном городе так и не нашел, и если нож, более-менее отвечающий его запросам, подобрать смог, то с длинномерным оружием дело обстояло так себе. – Я без него чувствую себя голым.

– А-а, – понимающе кивнул настоятель. Ответ его, судя по всему, удовлетворил. Наверняка видал он в жизни загибы и похлеще. А для профессионального воина широкого профиля носить оружие и впрямь столь же естественно, как есть и спать. У ныне легендарных воинов одного мертвого народа не зря была поговорка: меч – душа самурая. Ныне нет ни самураев, ни их народа, частью сгоревшего в той войне, а частью растворившегося среди соседей. Народа нет, однако кое-какие истины, некогда им изреченные, все еще живут. И, скорее всего, никуда не денутся до тех пор, пока жив последний человек на этой планете.

Ход мыслей собеседника оруженосец прокручивал в голове, уже шагая по улице. Хорошей такой улице, широкой и мощенной камнем. Влад присмотрелся – нет, все-таки бетоном, просто от старости, грязи и трещин на первый взгляд можно и перепутать. Лет сто назад, если не больше, выложили квадратные плитки, наверняка из найденных на каком-нибудь древнем складе. Что же, молодцы, не приходится утопать в грязи, а то иной раз в городах куда больше и богаче этого после дождя невозможно пройти. Здесь же все сделано по уму, еще раз подтверждая мысль оруженосца о том, что эти места в свое время послужили прибежищем для немалого количества хороших инженеров.

Откровенно говоря, Влад сказал правду. Но далеко не всю. Найти оружейную лавку и подобрать себе что-то по руке необходимо, конечно. Разумеется, меч на поясе отнюдь не главное, любой выпускник Ордена сам по себе – оружие, причем серьезное, однако все равно хороший клинок лишним не бывает. Но главной целью его прогулки виделось найти местного участкового и поговорить с ним по душам. Сформулировать, так сказать, пару вопросов и получить на них ответы. Вне зависимости от желания собеседника их дать.

В этой глухой провинции (а как бы ни пыжились местные власти, городку было далеко не только до сооружений древних, но и до современных городов центральной части исследованных земель) живут медленно, спокойно. Визитеры редкость, все друг друга знают. А уж отвечающему за порядок участковому быть в курсе того, кто и откуда приехал, когда и куда выехал, что ел-пил и даже каких баб драл, по должности положено. И, разумеется, ему уже доложили и о четверке пешеходов, кое-как добравшихся до города, и о паре конных, пожилом мужчине и девушке, прибывших сюда несколькими днями ранее.

По здравом размышлении, у здешнего участкового вряд ли найдутся причины отказать Владу в такой малости, как информация. Разве что скверный характер – ну да к любому можно найти свой подход. Как там древние говорили о добром слове и пистолете? Случай это, конечно, из разряда крайних, но если потребуется, то сомнений в его действенности у Влада не возникнет. В конце концов, здесь просто по теории вероятности не может быть никого, кто стреляет быстрее, чем выпускник Ордена.