Незваные визитеры по-хозяйски осмотрелись, и один из них остановил взгляд на новичке. Почти сразу Влад ощутил, как в его мозг полезла невидимая, цепкая рука. Знакомо – в Ордене имелась пара специалистов, умеющих нечто подобное. Редкий дар, очень редкий. Встречается даже реже, чем целительство. И против таких, как Влад, практически бесполезный – зная как, тренированный мозг способен блокировать его достаточно легко. А выпускники Ордена знали – все же исследования методов противодействия одаренным вот уже столетия являлись одной из приоритетных тем его ученых. Так что блокировать – и делу конец. Что Влад, собственно, и сделал.

Однако же, джентльмены, это хамство. Так грубо, беспардонно и притом неумело лезть в чужие мозги… Нет, если у тебя сил вагон, можно плевать на мнение других, но конкретно у этой особи их было всего ничего. Так, начальный уровень. Зато сразу же стало ясно, почему сканирование не принесло успеха – как раз давить чужие способности у тех, кто умеет ломать чужие мозги, всегда получалось здорово. Причем даже не осознанным усилием, а так, походя. В сущности, именно на развитии некоторой, пускай и ничтожно малой части этих талантов, и базировалось умение простых адептов Ордена блокировать способности иных одаренных.

Можно было бы попробовать с ними побороться. Конечно, возможности оруженосца ничтожны, куда слабее, чем у этих субчиков, определялось это с лёта. Но зато лучшая подготовка иной раз способна переломить силу какого-нибудь самородка из глубинки. Так что были шансы, были. Однако же не стоило настораживать врага раньше времени. А потому, немного подумав, Влад позволил вражеской руке проникнуть ему в сознание. И увидеть там то, что сам выбрал. Если конкретно, то картинку, как один из этих уродов сношает другого. Рискованное с точки зрения обывателя, но вполне оправданное решение. Получится разозлить их – замечательно! Главное, чтобы поближе подошли, а уж осторожностью у них вовсе не пахло.

Увы, задумка не сработала. Ближайший визитер издал странный, тонкий горловой звук, после чего носы обоих активно задвигались. С некоторым удивлением Влад сообразил, что именно так в их исполнении выглядел смех. Похоже, восприятие мира и своего в нем места у этих созданий отличалось от человеческого. Так что не получилось. Ну и хрен с ними, не особо-то и хотелось.

Между тем, отсмеявшись, муданты развернулись в сторону товарищей Влада по несчастью. И вот тут, когда он смог рассмотреть их со спины, очень многое разом встало на свои места. Длинные чешуйчатые хвосты, волочащиеся по полу. У одного шикарный, холеный, у другого потрепанный, с каким-то изжеванный концом… Крысы. Ростом с человека, очень похоже, что разумные, но – крысы. Вот ведь хрень!

А муданты целенаправленно двигались к целительнице. Та вжалась в стену и замерла, будто парализованная. Крысюки, такое впечатление, тащились от этого зрелища. Влад допускал, что ошибается, все же поведенческие реакции у чужого, нечеловеческого вида можно интерпретировать и неправильно, однако тот факт, что девчонка занимала сейчас все внимание крысюков, неоспоримо. Ну что же. Пора!

Искусственно спровоцированный вброс адреналина в кровь… Подхлестнутый обмен веществ… Тело подчиняется охотно, не зря медитировал. Движение на скорости, запредельной для обычного человека… Мудант быстр, он успевает даже начать разворачиваться, но только начать. Влад быстрее, выше ростом. Он нависает над крысюком сверху, захватывает его левой рукой за нижнюю, а правой за верхнюю челюсть. Неизвестно, насколько силен противник, какие у него уязвимые точки, и нет времени выяснять. Все просто и примитивно. Рывок – и башка муданта разорвана почти до отчетливо хрустнувшего позвоночника.

Напарник муданта, еще не понявшего, что мертв, извивающегося на грязном полу, почти успел развернуться, но в этот момент настоятель с неожиданной для такого пожилого мужика ловкостью прыгнул на него, сбивая с ног. Влад почти наверняка справился бы и сам, но все равно спасибо, падре. Короткое, четко рассчитанное движение – и пальцы оруженосца на всю длину погружаются в глазницы крысюка. Это место уязвимо у всех, гадать и искать нет смысла. Пальцы ощущают, как лопаются под ними глазные яблоки, как они проникают в мозг… Мудант завибрировал. Именно так, не задрожал, не забился – завибрировал. А потом застыл, и наступила тишина.

По пальцам стекала отвратительная, липкая и теплая жижа. Преодолевать брезгливость Влада учили, но все равно неприятно. Замедленными движениями он вытер их о шерсть убитой твари, одновременно прислушиваясь, но вокруг было тихо. Очень хорошо. Просто замечательно!

– Вооружаемся! Тихо, быстро, аккуратно…

Настоятель выдернул из-за пояса «своего» муданта нож. Быстро, ловко… Пожалуй, он не всегда был кабинетным работником. Небезнадежен. Кирилл с явной осторожностью взял оружие второго крысюка. Влад наложил лапу на копье. Длинномерное оружие, на его взгляд, более соответствовало предстоящему делу. Целительнице, с трудом отходящей от шока, оружия не досталось. Впрочем, она и не претендовала. Вместо этого тронула Влада за рукав:

– Я понимаю, это грех, но… Если что – убейте меня. Не хочу…

Влад молча кивнул. Очень логичное требование. И законное. Нельзя женщине второй раз попадаться этим тварям. Никак и ни за что! Перехватил копье поудобнее:

– Отчаливаем.

Дверь открылась все с тем же мерзким скрипом. Влад быстро высунулся, огляделся. Пусто. И хвала богам, пусть их и нет. Однако же сумерки, да и вокруг изрядно крупного мусора, обломков полурассыпавшегося бетона и еще чего-то, сейчас уже нераспознаваемого. За ними может спрятаться кто угодно. Хоть слона маскируй. Разумеется, в свете последних данных сканирование – не панацея, но все же лучше, чем ничего. Влад кинул вокруг сеть… Опа! А вот и «кто угодно».

Звери сидели на камнях, неподвижные, как сфинксы, и смотрели на Влада сверху вниз. Две штуки, серые тени, практически сливающиеся на фоне угасающего неба с мутным цветом развалин. И Влад отчетливо понял: если кинутся – будет весело. С рогатиной он смог бы, наверное, завалить такого зверя, но его копье с уродливым, хоть и острым, наконечником перекладины не имело. Убить хищника таким можно, остановить – нет. И он справится, конечно, однако о скрытности можно забыть.

Вот только зверюги не спешили атаковать – просто смотрели. И постепенно адаптирующееся к новому освещению зрение дорисовало картинку, выдало недостающий кусочек информации… Как бы ни жутковато выглядели расклады, Влад с трудом удержался от смеха. И повод для него имелся.

Те, что сидели перед ним… Это же кошки. Обычные на вид домашние мурлыки, только размерами побольше. Этак в разы. В десятки раз. Похоже, радиация изменила не только крыс. Те, кто за ними охотились, тоже подросли, хоть и не так масштабно.

Вот она, ирония эволюции. Или, скорее, издевка. Еще не так давно предки этих зверей крыс ловили. Сейчас они крысам служат. А Владу оставалось теперь лишь гадать, что будет – кинутся они без команды или так и будут смотреть. Потому что с палашом в руке он справился бы с десятком, но с нынешней пародией на оружие остановить – главное, быстро и бесшумно остановить – этих двоих он вряд ли сумеет.