– Красиво…

Влад покосился на девушку. Та смотрела в небо, чуть прищурив глаза, и, похоже, испытывала чувства, сродни его собственным. Вздохнув, оруженосец стянул теплый плащ и набросил девушке на плечи – если он хоть чуть-чуть разбирался в людях, идти обратно спать она точно не захочет. А ночи хоть и сравнительно теплые, но простудиться можно запросто. Возись с ней потом. Так, завернувшись в тяжелую плотную ткань, она и заснула, положив голову ему на плечо. Не самая удобная поза, ну да ладно. Не-выспавшийся попутчик завтра может оказаться обузой, и приходилось выбирать из двух зол меньшее.

Проснулась девушка все же раньше, чем магистр, и это несказанно радовало. Ибо язвительность, иногда просыпавшаяся у командира, могла вогнать в краску и человека покрепче Влада. Чего уж говорить про нее… Но – успела, и, когда магистр, позевывая, выбрался из своей палатки, княжна уже шумно умывалась в ручье, попутно едва в него не свалившись.

– Все спокойно?

– Я, – Влад предпочел конкретизировать, – ничего не заметил.

Вот так, женские нервы пусть остаются за кадром. Если магистр сочтет нужным – переспросит. Однако же не стал, вместо этого еще раз зевнул и, почесывая живот, отправился к ручью. Пару минут спустя оттуда донесся женский визг. Похоже, в кого-то брызнули ледяной водой. И, судя по тому, как Александра, выбравшись из оврага, напоминала отряхивающуюся кошку, так оно и было.

Завтракали и собирались они быстро – в самом деле, чего терять время? Неизвестно, сколько им придется объезжать руины. Магистр, как всегда, был решителен и бодр, но от Влада не укрылось, что он нервничает. Более того, прежде чем сесть на лошадь, магистр аккуратно извлек из подвешенного к седлу чехла карабин. Влад, раньше лишь фиксировавший взглядом наличие оружия, но не видевший его вживую, чуть завистливо охнул – про себя, конечно. Десятизарядный, автоматический, под мощный и убойный патрон 7,62 54. С оптикой, причем явно старой выделки. Новые вроде бы не хуже, но иметь прицел старого образца – это уже своего рода шик. Впрочем, и сам карабин тоже явно из тех времен, когда их производство не являлось хай-теком. Неплохо экипировался командир.

Как оказалось, экипировался он даже лучше, чем можно было предположить. Покопавшись в седельной сумке, магистр извлек на свет аж два пистолета. Один, здоровенный, тяжелый, калибром явно больше сантиметра, даже Влад не опознал его. Карманная гаубица расположилась на поясе магистра как-то невероятно привычно – очень похоже, любимое оружие. Второй пистолет, точнее, револьвер, изрядно потертый (впрочем, это не вводило понимающего человека в заблуждение, при должном уходе револьверы крайне надежны) он, поколебавшись буквально секунду, протянул княжне.

– Пользоваться умеешь?

– Да, но… в моем роду не принято было пользоваться огнестрельным оружием.

Влад, конечно, слыхал, что некоторые дворянские роды брезговали пистолетами, предпочитая исключительно белое8 оружие. Оруженосец считал это снобизмом на грани маразма, и, судя по всему, большинство вменяемых людей с ним были солидарны. Во всяком случае, раньше ему с таким подходом вживую связываться не приходилось. Магистр же отнесся к заявлению девушки спокойно. Лишь спросил:

– А мечом, что у твоего седла, ты владеешь?

– Ну… да, немного.

– Вот именно что немного. Запомни, милая. Женщины в подавляющем большинстве делятся на «ужас, какие дуры» и «прелесть, какие дурочки». Кем окажешься ты – вопрос пока открытый. Но если будешь чересчур брезговать и губы кривить, не станешь никем. Просто не доживешь. Бери револьвер и постарайся держать его под рукой.

Александре явно многое хотелось сказать в ответ, однако здравый смысл взял верх над гонором. Во всяком случае, револьвер она взяла и проверила его, насколько мог судить Влад, достаточно грамотно. Не слишком ловко, но тут уж никуда не денешься, без практики навыков не появится. Следом за оружием магистр выудил кобуру, так что дальше Александра ехала вполне себе вооруженной. Только вот револьвер на ее поясе смотрелся настолько чужеродно… В общем, первые минут десять Влад с трудом сдерживал смех. Потом, конечно, привык, но вначале это и впрямь требовало от него усилий, близких к героическим.

Причины, по которым магистр всучил девчонке револьвер, ясны были сразу. Во-первых, для уверенности – все же ее нервозность чувствовалась без приборов. А человек с пистолетом и человек без пистолета – это два совсем разных человека. Даже если у них, хе-хе, одинаковые фамилия-имя-отчество плюс отражение в зеркале. Так что сейчас Александре стало морально куда легче, чем раньше.

А еще было «во-вторых». Древние развалины – не самое спокойное место. Те же рыси, волки или там медведи на человека нападают достаточно редко. И крайне редко делают это без нужды. Однако в развалинах встречаются еще и люди, а это уже куда опаснее.

Вообще, в древние руины ползают все кому не лень. Слишком уж лакомо выглядит то, чем в них можно поживиться. Правда, как-то не принято упоминать, что на одного разбогатевшего приходится десяток схвативших дозу радиации, траванувшихся так и не выветрившейся за века химической дрянью, заваленных обломками рассыпавшихся стен… Миллион и еще одна причина может найтись для того, чтобы твой скелет остался там навсегда. Все, кто серьезно готовится к поисковому рейду, все это и без того прекрасно знают – и все равно идут. Мираж, возможность за одну, пускай и рискованную, прогулку стать богачом сподвигают людей на риск куда лучше проповедей священников.

Не последний (хотя и не первый, конечно) фактор риска – сами люди. Поисковые группы Церкви, Ордена или их менее значимых конкурентов чаще всего многочисленны, хорошо оснащены и неплохо организованы. Это позволяет купировать большинство угроз или хотя бы свести риск к минимуму. А еще они, как правило, достаточно спокойно относятся к конкурентам. Во всяком случае, вначале смотрят, кто перед ними, а потом уже стреляют. Иное дело – всевозможные «дикие» искатели. Нарваться на них – это неплохой шанс попасть в неприятности. Не факт, разумеется, в жизни всякое бывает, но перестрелки между группами поисковиков случаются с завидной регулярностью. А потому оружие на поясе в руинах не роскошь, а средство выживания. И пускай в этом городе шанс встретить кого-то еще убегающе мал, рисковать лишний раз все равно не стоило.

Практически сразу после того, как они выехали с места ночевки, лес вокруг стал заметно редеть, да и вообще меняться. Все больше вокруг было берез, причем стволы их были искорежены, словно тела больных людей. Хвойные деревья практически исчезли, а немногочисленные сосны и ели могли похвастаться какой-то пронзительно-желтой хвоей. Все же избыток радиации не идет на пользу никому – ни людям, ни деревьям.

А примерно через час резко, безо всякого перехода, начался город. Вот только что они ехали по лесу – и вот перед ними высокие, некоторые больше десятка этажей, дома. Обветшавшие до крайности, но, как ни странно, не стремящиеся разваливаться. Все же предки умели неплохо строить, если их творения пережили и пламя ядерного удара, и жестокую неумолимость времени.