Так вот, поработать лопатой само по себе не приключение, а вот то же самое, да после напряженной ночи – это, знаете ли, не курорт. А потому вымотался оруженосец быстрее, чем ожидал, и с трудом отстоял свое у топки. Правда, и достался ему самый тяжелый этап, когда надо поднимать пары, а уголь машина жрет как не в себя. Его сменщику будет куда проще…

– Есть немного, – Влад, повернулся к магистру, внимательно на него посмотрел. Вот, блин, знаток душ человеческих. И что его на разговоры тянет? Магистр, видимо, уловил недовольство парня, усмехнулся и звонко щелкнул пальцами:

– Значит, так. Заканчиваем рефлексии, готовимся к высадке.

– А…

– Здесь нас точно не ждут. На реке ждали, я их недооценил, а здесь нет.

Влад прикрыл глаза, вздохнул. Дошло наконец, каким он был идиотом. Река, спокойный участок на коротком маршруте между несколькими разномастными городами. Здесь пиратам появляться как минимум опасно – города живут торговлей, и власти не жалеют средств на охрану главной транспортной артерии этих мест.

Только вчера они видели два патрульных парохода. Неуклюжих, тяжело шлепающих плицами7 колес, но притом достаточно быстроходных, а главное, вооруженных пушками куда солиднее той, что поставила точку в ночном бою. И вдруг пираты не только появляются, но и нападают именно на их баржу. Случись это ниже или выше по течению, за пределами зоны ответственности патрулей, можно было бы поверить. Но именно здесь…

Двойка вам за наблюдательность и единица по аналитике, господин оруженосец. И то, что вы устали, да и вообще это вроде как бы не ваша специальность, ничуть вас не извиняет. Здесь экзамен принимают не профессора. Здесь вас оценивает сама жизнь. И наказание проигравшему – тоже жизнь. А потому необходимо собраться и прекратить рассматривать поездку в качестве увеселительной прогулки. А себя – как главного хищника в этих водах. Малек вы пока. Может, даже и акулий, но – малек. И если не хотите, чтобы вас сожрали раньше времени, делайте выводы…

– Я сказал, заканчиваем рефлексии. У тебя полчаса, малыш.

Обещанные ему полчаса (даже чуть больше, откровенно говоря) Влад использовал достаточно плотно. Оседлал коней, поел, облачился в походную одежду. И, когда баржа ткнулась носом в очередную отмель, тут же, не теряя даром времени, стянул коней на берег. Звери упирались, но так, в меру, только чтобы показать свою значимость. На самом-то деле, Влад это чувствовал, они успели застояться и на сушу хотели не меньше остальных. Магистр легко, как молодой, перепрыгнул отделяющие баржу от берега полметра воды, галантно помог даме… Все, круиз окончен. Вскинутая в прощальном жесте рука капитана, грязный бурун и чавканье воды за кормой – и баржа пошла по своим делам. А путешественники – по своим.

Берег, на взгляд Влада, не особенно подходил для скрытного десантирования. Глина вперемешку с песком под ногами – лошади оставят на ней ясно читаемые хоть сколь-то вменяемым человеком следы. Правда, дальше каменная осыпь, но все же… магистр согласно кивнул, потом указал на начинающийся в десятке метров от уреза воды изрезанный оврагами крутой склон и пояснил:

– Вечером здесь пройдут такие потоки воды, что смоет не только следы, но и нас, если не уберемся.

– Э-э-э… Вы умеете предсказывать будущее?

О таком даре Влад не слышал, но после ночной демонстрации силы вполне готов был поверить на слово. Магистр только усмехнулся:

– Не я, ревматизм. Доживешь до моих лет – тоже к дождю суставы ныть будут. Ну, что встали? Пошли. Шнелль, шнелль…

Ехали они недолго. Метров пятьдесят от силы. Магистр постоянно вглядывался в склон, будто мучительно вспоминая что-то, а затем вдруг махнул рукой в направлении ничем вроде бы не примечательного оврага:

– Сюда.

Ну, сюда – значит, сюда. Александра выглядела недоуменной, однако Влад даже плечами не стал пожимать. Командиру виднее. Надо будет – сам объяснит, что к чему. Только на всякий случай запомнил приметы места – вдруг пригодится, мало ли, что бывает в жизни, а затем послал коня следом за магистром, лошадь которого уже не хуже какой-нибудь горной козы взбиралась по круче.

Старший группы и впрямь знал, что делает. Поднялись по склону, метров двадцать через лес – и опа! Вот она дорога. Не многополосное шоссе, поэтому, естественно, и лес ее захватил куда быстрее, но все равно проехать здесь верхом можно было достаточно легко. Как минимум без серьезных неудобств.

Влад огляделся, прикинул… А ведь, похоже, через реку был еще мост. Вот только, в отличие от старшего брата, небольшой и то ли Огненной войны, то ли последующих катаклизмов не пережил. То-то, когда они поднимались сюда, в овраге попадались куски бетонных плит и качественно проржавевшей арматуры.

– Я здесь в последний раз был лет десять назад, – почему-то хмуро сказал магистр. – Здесь как в туннеле, кроны прикрывают сверху – не увидит никто, даже если специально искать будет. Про эту дорогу уже давно забыли, разве что какие-нибудь ну очень местные знают, и то вряд ли. Поселений в округе нет.

– Куда же она тогда шла? – Александра влезла с вопросом за миг до Влада. Магистр пожал плечами.

– Там, дальше, руины старого города. Судя по тому, что мне удалось узнать, в нем работала мощная атомная станция, и когда в войну на город упала ракета… В общем, там дело не ограничилось воронкой в центре и локальным загрязнением. Обычно-то ядерные заряды в то время сами по себе были уже довольно чистые. Но когда разрушилась электростанция, выброс был такой, что все вокруг накрыло облаком радиоактивных изотопов. Долгоживущих изотопов – фон повышен даже сейчас, хотя, конечно, ничего особо страшного там уже много лет нет. Я не знаю, погибли люди или часть смогла выжить, ушла далеко и уже не вернулась… Скелетов находил много, больше сказать не могу. Город мы обойдем.

– И что дальше?

– Дальше, малыш, мы всего-то потратим немного больше времени. Дорога получается длиннее, чем я рассчитывал, но шансов, что нас никто не сможет обнаружить, куда больше. Лично я бы не засек.

Оговорка магистра заставила Влада задуматься. Вполне может оказаться, что помимо впечатляющих способностей к телекинезу командир имел еще и дар сканера. То есть мог видеть на расстоянии. Что именно видеть? А хрен его знает, у каждого сканера возможности индивидуальные. А может, все проще, и это ничего не значащая фигура речи. Или просто дают знать себя способности магистра как аналитика. В общем, вариантов хватало, и Влад, немного покрутив их в голове, плюнул и не стал больше заморачиваться. Какой смысл? При явной нехватке информации попытки выстроить логически завершенную конструкцию скорее навредят, чем помогут.

Дорога ложилась под копыта лошадей неровными буграми, в которых с трудом можно было вычленить остатки рассыпавшегося в труху асфальта. Время беспощадно, да и строили предки хоть и неплохо, но явно не на века. Кроны деревьев, в основном вымахавших до огромной, в два охвата, толщины осин, закрывали небо, хотя просветы иногда попадались. Впрочем, небольшие, открывающие разве что кусочки неба с плывущими тут и там клочьями облаков. Разве что один раз Владу удалось краем глаза засечь плывущую вдалеке исполинскую серебристо-голубую сигару почтового дирижабля. Военные машины святоши окрашивали в другой цвет. Кроме них дирижабли строил Орден, но только боевые и совсем другой конструкции. Захочешь – не перепутаешь. Остальным приходилось довольствоваться ролью пассажиров – в чужие руки дирижабли не передавали и не продавали. Об этом когда-то давно была заключена договоренность, и, насколько знал Влад, ее ни разу не получалось нарушить. Кто-то, может, и пробовал, но вот с результатами было туго. Очень уж хорошо заинтересованные лица понимали прелесть слова «монополия».