Магистр старательно вел их в обход, и, если бы город был идеально круглым, все бы у него получилось. Увы, древние, не связанные необходимостью возводить кольцо стен вокруг поселений, не пытались ужиматься. В результате города их чаще всего напоминали раздавленных каблуком осьминогов, раскинувших щупальца. То одно, то другое приходилось проезжать насквозь, сокращая дорогу, и, хотя впечатление пыльные руины оставляли гнетущее, обученному наблюдать и делать выводы оруженосцу вскоре стала ясна причина относительной сохранности зданий. Во всяком случае, их стойкости к ядерным взрывам.

Город располагался частью на высоких холмах, а частью в долине. Именно там и находилась атомная станция, по которой пришелся удар. Взрыв, судя по всему, не особенно мощный, нанес смертельные повреждения комплексу, но до основания его не разрушил. Во всяком случае, какие-то руины на месте, где некогда возвышались огромные бетонные трубы, до сих пор торчали поверх крон низкорослых деревьев, словно гнилые зубы. Дальше ударная волна прошлась по склону, почти начисто сметя все построенное людьми, и, отразившись, ушла вверх. Дома же, стоящие по другую сторону естественной защиты, практически не пострадали. Людей убила или вынудила уйти радиация…

Однако же неуютно было. Влад небольшим, в общем-то, усилием воли загнал свои симпатии-антипатии в глубину сознания и теперь бесстрастно озирал унылый пейзаж, фиксируя в памяти увиденное и контролируя пространство на случай не предусмотренных экскурсионной программой неожиданностей, а вот княжна ежилась, как от холода, и периодически затравленно оглядывалась по сторонам. Магистр, видимо, надеясь ее подбодрить, сообщил, что здесь уже бывал, а деревьев-людоедов не встречал. Во всяком случае, тогда. Последняя фраза оказалась лишней – девушка начала озираться еще активнее.

Мрачновато здесь было, конечно, даже видавший подобные города Влад не мог этого не признать. В основном, к слову, из-за того, что несколько раз им попадались скелеты. Целые, не рассыпавшиеся. В других городах костей тоже хватало, но там людей убивали в основном ударная волна или падающие сверху обломки. Потом их или хоронили, или кости растаскивали падальщики. А здесь звери не вмешивались – очевидно, радиация убивала их не хуже, чем людей. Вот и остались лежать они там, где застигла смерть. Кого-то завалило обломками, а какие-то оставались прямо посреди улицы. Жутковатые, выбеленные солнцем и ветрами костяки. Скалящиеся черепа, осыпавшиеся на землю ребра… Даже мужчинам это зрелище не доставляло удовольствия, чего уж говорить о неподготовленных женских мозгах.

В небе уныло парил и столь же уныло курлыкал время от времени гронт. Из леса отвратно каркали в ответ вороны. Самые обычные, ни разу не мутировавшие. Похоже, хищник их бесил, но связываться с ним не рисковали – это обычного ястреба или там орла толпой они могли запросто вогнать в землю, на гронта же им оставалось лишь орать, благо гиганту наплевать было на такую мелочь. Подобное музыкальное сопровождение тоже не добавляло бодрости. Кроме того, натянуло туч, освещенность упала, отчего вокруг стало еще более уныло. В общем, запоминающаяся поездочка.

Краем глаза Влад даже не увидел – почувствовал движение. Резко повернулся – пусто, мертво… Для кого другого этого было бы достаточно. Показалось… Когда взвинчены нервы, привидеться может что угодно. Но выпускники Ордена имеют несколько иное представление о том, что и в какой ситуации должны делать. Их представления о мироздании и своем в нем месте от обывательских несколько отличаются, а потому Влад тут же задействовал свои навыки сканера.

Пусто. Ничего живого. Кроме тех ворон, разумеется. Будем считать, что померещилось. Но все равно неприятно. Влад положил руку на пистолет – ощущение твердости металла и пластика вселяло уверенность. И, как оказалось, оно же его и спасло.

Когда из окна третьего этажа к ним метнулось, распластавшись в прыжке, длинное гибкое тело, рука на пистолете сэкономила ему полсекунды. Те самые, отделяющие жизнь от смерти. И девятимиллиметровая пуля, ударив прямо в лоб атаковавшего путешественников существа, перевернула его, сбила с траектории, изломанной куклой уронила на вздувшийся буграми асфальт у самых копыт лошадей. Жаль только, что это было лишь началом веселья.

Раах! Раах! Две пули отправили на тот свет второго противника. Испуганно завизжал непривычный к стрельбе у самого уха конь и, встав на дыбы, замолотил в воздухе тяжелыми, как два пудовых булыжника, копытами. И, попав под эту чертову молотилку, отлетел в сторону еще кто-то…

– Бегите! – заорал Влад, пытаясь одновременно удержаться на взбесившемся коне и стрелять, желательно попадая в цель. Как ни странно, это получалось, и в момент, когда затвор встал на задержку, еще один атакующий лежал без движения, а второй, поджарый серый зверь, чем-то напоминающий пуму, бесцельно вертелся на земле, волоча задние ноги.

– Бегите!

Перезаряжать оружие было некогда, и Влад рванул из ножен палаш. Успел встретить страшным рубящим ударом очередного врага, и тут конь как-то странно всхрапнул и начал заваливаться на бок. Оруженосец успел выдернуть ноги из стремян, откатиться, чтоб не быть придавленным тушей погибающего животного, вскочить и нанизать на клинок следующего противника… Учили его, черт побери, на совесть. Н-на! Сразу несколько зверей кеглями разлетелись в стороны, сбитые невидимой, но от того не менее страшной волной. Он – не магистр, но на кое-что тоже способен! Шаг в сторону, разворот, удар, и попытавшийся атаковать сбоку противник рухнул с практически отсеченной головой. В лицо плеснуло теплой волной чужой крови…

Тело работало само, практически без участия сознания, как и положено совершенному боевому механизму. Лучшему из всего, что создала природа и довели до ума наставники. Влад прекрасно видел, как привстала на стременах и удивительно грамотно разрядила по нападающим свой револьвер Александра. Как магистр, не торопясь, но очень быстро, словно не в бою, а в комфортном тире, расстрелял весь магазин, на миг остановив вал нападающих, а потом, ухватив под уздцы коня девушки, пустил свою лошадь в галоп. Влад остался один. Все правильно, у него задача – хранить и защищать.

Вот так. У магистра своя миссия, он должен уцелеть любой ценой. Девчонка… Если остается возможность спасти женщину – надо ей воспользоваться. А Влад… Его задача – обеспечить безопасность магистра и выполнение миссии. Остальное, в том числе и его жизнь, вторично. И те несколько секунд форы, которые он может дать отступающим, сейчас главное.

Он продержался, если верить тикающему, несмотря ни на что, внутреннему хронометру, почти три минуты. В какой-то миг напор ослаб, и у Влада мелькнула даже мысль, что ему удастся выбраться живым из этой заварушки. Однако в тот же миг страшный удар по затылку сбил его с ног. И все погасло…

Кап… Кап… Кап…

Тихий звук вывел оруженосца из темноты небытия и сразу же заставил пожалеть, что он там не остался. Ощущения были аккурат такие же, как наутро после учиненной в прошлый день рождения грандиозной пьянки. Когда хочется пристрелить кота за то, что он слишком громко топает. Здесь же капала вода, и раздражало это неимоверно.