Эх, дирижабль… На таком до места они добрались бы в считаные часы, край – дни. Вдобавок без лишнего риска. Даже гражданские левиафаны неба вооружены очень неплохо, а боевые дирижабли Ордена, Влад это знал точно, вполне способны походя сжечь город-другой. Но, увы, использовать дирижабль – это даже хуже, чем нести транспарант с надписью «Еду с особо важной миссией!». Про секретность можно забыть сразу же. Так что ножками, ножками. Благо во времени их особо не ограничивают.

Практически до темноты они ехали в молчании. Нет, когда было что-то важное, переговаривались, конечно, однако даже Александру не пробивало на пустопорожний треп. А ведь женщинам молчать противопоказано, они от этого злеют и куксятся. Но вот было что-то в этом лесу, не сподвигающее на разговоры. Что именно? Трудно сказать, но вот не хотелось нарушать тишину.

Странно даже как-то. Лес ведь никогда не бывает совсем тихим, и этот – не исключение. Он не был и мертвым – живности вокруг было не то чтобы много, но и зайцы, и белки, и птицы в наличии имелись. Плюс ветер шумел в кронах… И все равно, он ассоциировался с тишиной, и никак иначе.

Ночевка у костра никого не пугала. До погибшего города оставалось километров двадцать, не более, но лезть в руины ночью… Простая истина: там, где нет людей, завестись может… всякое. Случались прецеденты, и далеко не всегда их можно было объяснить человеческой логикой. Так что лучше уж в лесу. Тем более, зверье непуганое, а значит, людей поблизости нет. Ну а против любой другой угрозы человек с подготовкой Влада и уж тем более уровня магистра выстоит. Точнее, они сами для нее будут смертельно опасны.

Единственно жаль, ночь хорошо делится на троих, а дежурить пришлось вдвоем. Во-первых, Александре веры нет – просто потому, что она женщина. В суровом послевоенном мире понятие феминизма как-то моментально умерло. Бывают женщины-воины, однако это редкость, и Александра к ним не относилась. Не было у нее соответствующей выучки. Так что пришлось мужчинам разыграть на спичках очередность, а княжну нахально припахать готовить и мыть посуду в ручье с холодной, как лед, водой. И как бы она ни смотрела сердито, никто ей помогать не пытался. Зато и не трогал, когда она, присев «на минутку», почти мгновенно засопела. Лишь аккуратно транспортировали не реагирующее на внешние раздражители тулово в палатку да накрыли одеялом. Вымоталась девка, чего уж там… Тяжелая ночь, не менее тяжелый день, причем как морально, так и физически. Не каждый мужик сдюжит, не то что домашняя девочка. Она еще неплохо держится, стоит признать.

По дежурствам кто-то сказал бы, что не повезло, а Влад – наоборот. Под утро сильнее хочется спать, но для выпускника Ордена это ничего не значащая мелочь. Зато на рассвете небосвод становится потрясающе красив… Сейчас была ясная погода, и Влад, пользуясь моментом, глядел на небо через прореху в кронах сосен. Они специально нашли под ночевку сухое место, а там именно сосны… Красота!

Действительно красота, особенно учитывая, что напрягаться излишне не требовалось. Возможности сканера у Влада были так себе. Самые намеки дара, искусственно развитые специалистами Ордена. Те умели выжимать максимум из любого материала, попавшего в их загребущие руки. Увы, возможностей хватало для охвата зоны радиусом три километра, не более. И так результат лучший, чем кто-то мог ожидать. Каждый раз, вспоминая о тренировках, Влад кривился – таблеток пришлось сожрать и инъекций выдержать массу. Экспериментальная методика, разовьешься или сдохнешь… И работали способности, в отличие от прирожденных специалистов, только принудительно, во время бодрствования, забирали массу сил, отказывали в толпе и имели еще немало побочных эффектов. Словом, как любой эрзац-вариант, лучше, чем ничего, но меньше, чем хотелось бы.

Но сейчас благоприобретенные способности позволяли лишний раз не напрягаться. Раз в пять минут, не задумываясь, на одних рефлексах раскидывая вокруг себя невидимую и неосязаемую контрольную сеть, Влад просто сидел в неком подобии транса и смотрел на небо. Глубокое, черное, периодически рассекаемое стрелами метеоритов. Они – не редкость, вокруг планеты, если верить астрономам, очень много мелкой каменной дряни…

Последнее и единственное, что успели сделать запущенные перед самой Огненной войной станции орбитального перехвата, – это спасти планету от крупного астероида. Смешно, война к тому моменту уже двадцать лет, как отгремела, вбомбленное мало не в каменный век человечество и думать забыло о космосе, а молчаливые стражи Земли все кружились в пространстве. И сумели в автономном режиме засечь и перехватить объект, который, может статься, добил бы едва держащуюся на плаву цивилизацию. А может, они сработали и не автоматически – ходили слухи о бункерах, переживших войну. Их до сих пор находят – мертвые, брошенные… Кто знает, возможно, в одном из таких подземных убежищ на тот момент все еще кто-то дежурил, до конца исполнив свой долг.

Как бы то ни было, термоядерные заряды расколотили астероид вдребезги. И часть обломков, захваченных гравитацией планеты, все еще кружилась неподалеку, периодически осыпаясь вниз такими вот падающими звездами.

Влад тихонько вздохнул. Предки умели летать выше птиц, гор, облаков… Они могли видеть планету со стороны. А ему оставалось только мечтать об этом. Выход в околоземное пространство в число перспективных планов ученых на ближайшие три десятилетия точно не входит. Конечно, и здесь, внизу, простому солдату Ордена хватает дел, и скучать особо нет времени, но все равно, как жаль…

Позади раздался легкий, на грани слышимости, шорох. Не оборачиваясь, Влад махнул рукой:

– Если в кустики, то иди налево. Справа овраг, звезданешься.

– Вам бы, мужикам, все налево, – пробурчала Александра, но доброго совета послушалась. Ну вот, все говорят, что княжеские дочки поголовно тупые и наглые, а тут всего-то чуток жизнь потрепала, разок на костер, еще разок к пиратам – и готово! Вполне себе нормальная стала. Влад усмехнулся своим мыслям, и как раз в этот момент девушка выбралась обратно к костру. Но не пошла в палатку, а села рядом, поворошила кончиком ветки раскаленные докрасна угли.

– Чего не спишь?

– Не хочется. Как будто давит что-то…

Влад прислушался к своим ощущениям и недоуменно пожал плечами. Вроде бы все в порядке… Ох уж эта женская психология.

– Здесь нечего бояться.

– Я понимаю… Ты бывал в старых городах?

Судя по тону, интересовали ее не те города, на окраинах которых выросли новые, иной раз по два-три сразу, а брошенные и забытые людьми. Что же, нет смысла врать.

– Бывал. Несколько раз.

– И… как там?

– Серо. Мрачно. Однако же не страшнее, чем в лесу или в горах. Просто руины, в которых иногда селятся звери. Самые обычные.

Девушка промолчала. Боится, это Влад чувствовал. Ну, да и ничего удивительного. Он и сам, в первый раз попав в такой город, не то чтобы боялся – скорее, чувствовал себя подавленным, как тот виноград. Что бы там ни говорили о разыгравшемся воображении, но аура смерти, особенно когда в один миг гибнут тысячи людей, существует и ощутимо давит на мозги. Впрочем, это быстро прошло, хотя сравнивать тренированное сознание вначале послушника, а потом оруженосца с сомнительной психологической устойчивостью княжны не самое продуктивное занятие.