— Если не считать одиноко пасущейся коровы в тридцати метрах, то один, даже НИПов нет, — Вилл успокоил собеседника и сразу спросил. — Давай сразу — кто ты?

— А что, не узнал? — сквозь искажение раздалась лёгкая усмешка.

— Нет, — честно ответил Вилл. — Но ты кажешься знакомым…

— Давай подскажу. Город четырёх драконов. Воин, который отчаянно просил помощи с квестом. И хил, который вызвался помочь. Вдвоём мы били босса минут тридцать, а когда у него осталось меньше процента, нас слил ПК-шник…

От удивления Вилл раскрыл рот. Это воспоминание стало путеводной звездой, которая подвела к нужному уголку с воспоминаниями. Неужели это…

— Лоинтан! — воскликнул Вилл. — Да ладно!

Лоинтан. Первый друг во время приключений в онлайн-мирах. Друг за другом начали всплывать сцены, навевающие ностальгию. Первая онлайн-игра. Первые квесты. Искреннее желание помогать всем и каждому. Бафать и лечить всех, даже пробегающих незнакомцев. Когда он заметил, как одинокий воин просит помощи, то душа сама потянулась к нему. Босса они не убили, зато играли вместе около трёх месяцев, до тех пор, пока Лоинтан внезапно не пропал и больше не заходил в игру. Судьба удивительно свела их через десяток лет в самом неожиданном месте.

— Да, Вилл. Здравствуй.

В голове кружились вопросы.

— Я…слушай, что происходит? Ты тоже заперт? И как ты связался со мной? Новый способ связи?

Напрашивалось очевидное, но наивные вопросы бесконтрольно вырывались один за другим. Лоинтан молчал. Вскоре раздался ответ:

— Понимаешь, Вилл…Я — один из гейм-мастеров. Моя зона ответственности — третье королевство, и как только я заметил тебя в столице в свою, скажем так, смену, то благодаря помощи одного парня успел связаться с тобой.

— Вот значит как…

Подозрение, которое отодвинули на задний план наивные вопросы, оказалось верным.

Игровые мастера — важная часть любой онлайн-игры. Обычно в их задачи входило наблюдение за игроками — мониторинг чата на предмет запрещённых сообщений, бан читеров, а также помощь игрокам, если те столкнулись с багом или застряли в текстурах. С момента запуска «Трианрии» прошло около восьми внутриигровых месяцев, и ни разу никто не предоставил убедительных доказательств общения с игровым мастером. «Вентилятор» привычно набрасывал, но их бредни не воспринимали серьёзно. Занятно, если они не лгали.

— Ты — игровой мастер, — по слогам произнёс Вилл, чувствуя, как закипает гнев. — Получается, ты работаешь на этих ублюдков. Не ожидал от тебя, Лоинтан. Низкий поклон.

— Погоди! Не спеши с выводами!

Лоинтан прав. Вилл подавил пробивающийся гнев.

— У меня мало времени, но я постараюсь рассказать всё, — более мягко сказал Лоинтан и продолжил. — Месяц назад, реальный, я откликнулся на вакансию гейм-мастера в новом проекте — игре с инновационной технологией виртуального погружения. Я уже работал в одной из игр, но та была на десять голов хуже. Пусть я ничего не знал о проекте, но очень хотел приложить руку к его развитию. Через две недели меня взяли.

— И ты не знал, что начнётся…такой кавардак? — спросил Вилл.

— Конечно нет. Даже и мыслей не было. На тот момент меня смутили лишь две вени. Договор. Я подписал его на очень короткий срок — всего на неделю. Как мне сказала девушка-рекрутер, поскольку пик нагрузки и интереса от игроков придётся на первые дни, то и для адекватного обслуживания потребуется больше гейм-мастеров, чем в обычный период, и поэтому они набрали с запасом, чтобы после спада интереса оставить на работе лишь часть. Тогда меня этот ответ устроил. Второй момент — никакой дополнительной информации о проекте я не получил. Ноль. Так и я поехал в офис на первый рабочий день. Поскольку я живу в Москве, то легко добрался.

— Стоп, — Вилл удивлённо прервал. — Ты сказал в Москве? Я думал, что выкинув такой трюк они залегли на дно где-то далеко, в глуши…

— Почти вся работа спокойно идёт из Москвы, — ответил Лоинтан. — Я приехал за несколько часов до открытия серверов. Насторожило, что меня обыскали и отобрали всю технику. Прикрылись правилами безопасности. А дальше…нас собрали в большом конференц-зале.

Лоинтан замолчал. Вилл не стал торопить далёкого друга. С каждым новом словом мысли превращались во всё большую кашу.

— Поскольку мы, по сути, низшее звено, даже не старшие гейм-мастера, то и информации нам дали немного. Объявили, что в ближайшие сутки мы проведём на работе, и обрисовали обязанности — присматривать за игроками, следить за логами и сообщать обо всех случаях слишком жёсткого абуза или багоюза, например, если игрок нашёл способ сделать нечестным путём миллионы золота.

Здесь стоило отдать разрабам должное — таких способов действительно либо не существовало, либо они пресекали их настолько быстро, что о них даже не удавалось узнать.

— Всё это было странно, но я успокоил себя. Нас провели к игровым капсулам, на которых был настроен специальный аккаунт обычного гейм-мастера, и запустили в игру, чтобы мы её посмотрели, изучили свой интерфейс гм-панели и обкатали различные возможности. И здесь пошли странности.

Проходящий вдалеке НИП с двумя вёдрами удивлённо посмотрел в его сторону, но продолжил свой путь. Лоинтан продолжал:

— Мы зашли в игру. Она…потрясающая. Сам видишь. И не только с точки зрения реалистичности — меня покорил интерфейс гм-панели. Прозвучит странно, но она вылизана до мельчайших деталей. Знаю, на мой восторг времени нет. Как и сказали, я провёл за тестами около трёх часов и покинул игру. Когда увидел время, то подумал, что поехала крыша. Трёх часов в игре словно не существовало — в реале минуты не прошло. И это не чей-то злой прикол. Каким-то образом в игре время протекало намного медленнее, чем в реале. Здесь я конкретно подсел. Стало ещё страшнее, когда мы узнали, что у одного из гейм-мастеров остановилось сердце. По логам узнали, что это случилось практически на выходе из игры — через два часа пятьдесят семь минут после запуска, то есть остановка случилась в момент игры. Мы потребовали объяснений, но получили лишь — «работайте, скоро мы всё объясним». Также нам несколько раз в жёсткой форме напомнили, что если хоть кто-то после открытия свяжется с игроком — последствия будут самыми серьёзными. Двое парней, Дима и Серёга, попытались сбежать. Не знаю, получилось ли, но мы их больше не видели.

«И не увидите», — мрачно закончил Вилл.

— Четыре часа до запуска сервера превратились в пару месяцев, — продолжал Лоинтан. — Чтобы не поехать кукухой, мы отдыхали и спали прямо в игре. В каком-то смысле, мы были второй волной тестеров, обкатывая игру для вас. Вскоре мне и ещё небольшой группе гейм-мастеров, с которыми мы как бы работали