опробовать этот корабль на большой воде. Узнать, можно ли на нём пускаться в дальние плавания и доставлять грузы. Видите ли, мы планируем заняться торговлей.

Говорил юный форсит вполне серьёзно, да и не верить ему не было причин, только Аню всё же не покидало ощущение, что мальчишка пытается вывернуться. Прямо как Никонов, опоздавший как-то на урок математики.

– Жаль… Просто мне тоже нужно к Сердцу мира. Я, конечно, не матрос, но могу, например, готовить еду…

– Нет-нет, благодарю вас! Это лишнее. Мы всё равно вряд ли отправимся в ближайшее время. – Фир снова встал из-за стола, всем своим видом показывая, что аудиенция закончена.

* * *

– Зачем ты к ним напрашивалась? – ядовито спросила Нарсу на палубе.

– Я услышала, что они собираются к Сердцу мира…

– Эти детки?! С такой командой?! И главное – тебе-то туда зачем?

Толстый шулер, оставшийся без дела, теперь с нехорошим интересом смотрел в их сторону.

– Ну… это шанс, – попыталась Аня увильнуть от разговора о цели своего путешествия.

– Судя по тому форситу – шанс пойти на дно или быть зарезанными… – хмыкнула белькара, которая уже отвлеклась от своих вопросов и искоса наблюдала за шулером. – Рута ведь дала тебе адрес? Наверняка её знакомый сможет помочь.

– А вдруг он не захочет? – Аня машинально потрогала конверт в кармане, уже понимая, что спорит совершенно напрасно. Их ведь всё равно не возьмут в команду.

– Эй, девочки! Я слышал, вам нужны деньги. Может, сыграем? – Толстяк неожиданно оказался рядом и, нависнув над Аней и её спутницей, по-отцовски приобнял девочку за плечи. – Первая ставка с меня. Я сегодня щедрый!

– Уберри свои гррязные лапы! – почти прорычала Нарсу то, о чём Аня ещё только подумала. Белькара с места прыгнула форситу на грудь и, упершись сильными ногами в толстый живот, схватила шулера за грудки. Тот демонстративно отнял руки от Аниных плеч и поднял их вверх, показав, что сдаётся:

– Ладно-ладно! Не хотите играть – так бы и сказали… – улыбка его при этом девочке совсем не понравилась.

– То-то! – кивнула Нарсу и обернулась к Ане: – Пойдём отсюда.

Аня с радостью подчинилась, заметив краем глаза, как рогатый Серхио с уважением провожает их взглядом из-под лестницы. А ещё двое незнакомцев наблюдают за ними из трюмного люка. Тофы, увы, нигде не было видно, хотя у неё девочка попросила бы прощения за неприятную сцену в каюте.

Вокруг уже совсем стемнело, и ночную мглу разгоняли только фонари на кораблях и в самом порту. Следом за белькарой Аня спустилась по трапу. И тут их кто-то окликнул:

– Эй! Что вы делаете на «Мурене»?! Стража! Корабль угоняют!

В тени борта девочка разглядела какого-то мужчину. Со стороны доков послышался тяжёлый топот по брусчатке. Местные стражи порядка не дремали.

– Бежим! – крикнула Нарсу и первой понеслась к проулку, из которого они вошли в порт.

Аня тоже побежала, но тяжёлый топот слышался всё ближе, и девочка пожалела, что никогда всерьёз не занималась физкультурой. Её догнали почти у самого переулка. Страж в кожаной броне грубо схватил Аню за локоть.

– Ай! Отпустите! – она попыталась вырваться, но держали её крепко.

Свободной рукой здоровенный форсит с усами, похожий на моржа, вытер пот со лба:

– Бегать ещё за вами… Где вторая? Мелкая? – он несильно встряхнул Аню, но ей встряска показалась довольно ощутимой.

– Ай! Не знаю…

– Чего на корабль-то полезли? – Судя по голосу, форсит всё же не собирался сурово наказывать преступницу. Даже, пожалуй, сочувствовал. – Угнать не угнали б, конечно, – куда таким воробьям! Но хулиганить тоже нехорошо.

– Мы не хулиганили! Нас позвали покататься.

– Зачем тогда бежали?

– Не знаю, – Аня пожала плечами. – Просто вы побежали к нам, и мы испугались.

– Э-хе-хе… ну, пошли, что ли. На посту разберёмся.

Недалеко от трапа ещё двое стражей порядка связывали руки за спиной Нику, Серхио и ещё двоим типам, которых Аня раньше не видела. Ни Фира с Тофой, ни толстого шулера Форна не было видно: наверное, они успели удрать. У трапа тёрся незнакомый матрос, время от времени затягиваясь трубкой.

– Ты кого привёл, Марик? – удивился высокий жилистый страж. – Это ж девчонка совсем.

– Она убегала с корабля… – Усатый Марик явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Да-да! Её-то я и увидел! – подтвердил матрос, лишив Аню надежды, что её отпустят. – И ещё мелюзга какая-то с ней была.

– Мелюзга уж больно быстрая. Только эту и догнал, – виновато пожал плечами Марик. – Да может, они просто хулиганили? Дети ж…

– Ага! У Тоффина тоже… дети. Похоже, это опять их рук дело. Вон, этот описал, – страж указал на незнакомого тощего форсита с неприятным угловатым лицом. – Уж больно похожи.

– Повезло вам, что в этот раз они даже из порта не вышли, – подмигнул бодрый толстячок-страж матросу. – У Фоккета, вон, посудину в прошлом году на мель посадили.

У Тоффина? Кажется, так Рута называла своего знакомого в Форе. Ура!

– Подождите, у меня же есть письмо для рутария! Мы только сегодня прибыли в город и… – Но письма на месте не оказалось. Аня с нарастающей паникой обшарила все карманы. Ничего. Неужели потеряла?!

– Да ты не переживай, – «морж» растянул потрескавшиеся губы в улыбке и взглянул на девочку как будто с жалостью. – Там разберутся. Ты ж воробышек совсем – какой из тебя грабитель?

Аня благодарно кивнула, но ответная улыбка вышла совсем бледной. В горле стоял ком, руки стали совсем ледяными, а ноги – ватными.

– Так, давайте их на пост. Командир придёт – пусть выясняет, кто тут кто, – высокий страж повернулся к моряку: – А вы найдите своего вахтенного. Небось в трюме валяется, связанный или пьяный. Было уже. И чтоб из порта – никуда!

– Это уже капитану решать, – насупился матрос.

– Отчалите – ни черта не получите. Фоккету в том году возместили. Или вам деньги лишние? Чего встали-то?

Двое конвоиров, словно спохватившись, подтолкнули арестованных к выходу из порта. Аня чувствовала, как в глазах закипают слёзы, а ноги отказываются идти. Шагающий рядом Марик поддерживал её, ведя чуть в стороне от остальных горе-моряков.

В плохо освещённом переулке кто-то по-кошачьи прыгнул на мостовую перед небольшой процессией:

– Ну-ка, стойте!

Страж, идущий впереди, потянул из ножен саблю.

– Не надо! Это же Нарсу! – Аня, узнав голос, шагнула вперёд, но Марик остановил её, положив на плечо тяжёлую ладонь.

– Я вон с той девочкой и пойду с вами! – заявила белькара и, выйдя из тени и прошагав мимо насторожившихся конвоиров, встала рядом с Аней: – Так, кого ждём?

«Морж» опомнился первым:

– Это вот её я не догнал!

– Ну, значит, все