к нему не пускают даже самых важных посетителей. Но теперь в теле разлилась дурманящая лёгкость – да и как пропустить такой закат?!

Нарсу просто кивнула, и они пошли вдоль стоящих у причала кораблей. На борту одних уже зажглись палубные огни. У трапов других дежурили вахтенные матросы, на несколько судов можно было попасть только вплавь. Некоторые щеголяли свежей древесиной, краской и новыми снастями, а какие-то, видимо, уже очень давно бороздили морские просторы и нуждались в ремонте.

С одного из таких корабельных ветеранов их окликнули:

– Эй! Хотите прокатиться на корабле?! – В свете бортового фонаря можно было разглядеть девочку с лисьими ушками, примерно ровесницу Ани, в свободной белой рубахе, обтянутой жилетом. Зазывала казалась вполне дружелюбной.

– Нам ещё по делам… – попыталась отказаться Аня, не очень, правда, уверенно, – мы не успеем.

– Да ладно вам! Заходите, обсудим ваши дела. Наверняка они могут подождать. А может, мы вам даже подсобим, – подмигнула девочка. – Мы с братом тут много кого знаем.

– Не нравится мне всё это, – проворчала Нарсу.

– Давай просто зайдём посмотрим? – Да, Аня помнила наставления взрослых, что нельзя никуда ходить с незнакомцами. Но ведь здесь не обычный мир, а волшебная страна. И девочка-лисичка совсем не похожа на кровожадного маньяка. И даже на его помощницу. Улыбается весело, чуть лукаво. Искорки мелькают в глазах в свете фонаря. И Нарсу рядом. И вообще – интересно же.

– Как скажешь, – сдалась белькара, пожав плечами. Видимо, ей тоже было любопытно побывать на борту корабля. – Но чую – не просто так зазывают.

– Не просто, – весело согласилась девочка-лиса. – Нам команда нужна.

– Ой… – Аня остановилась на полпути. – Мы никогда не плавали на кораблях.

– Ничего! Мы вам всё покажем. Не захотите – не поплывёте. Мы никого не заставляем.

Аня и Нарсу не без опаски поднялись на борт. Здесь уже стояли несколько членов экипажа – хотя большинство из них походили скорее на городских юродивых, чем на моряков. Худой мужчина с длинным носом, в мятом кепи и балахонистой робе – кстати, первый человек, которого увидела Аня после встречи с Рутой, – довольно неумело пытался вязать какие-то узлы на мачтовых верёвках.

– Это Ник, – представила его девочка-лиса. Тот обернулся и помахал рукой, хотя понимания в его карих глазах заметно не было. – А я, кстати, Тофа.

– Аня.

Белькара фыркнула.

– А это Нарсу, – представила спутницу Аня, за что тут же получила от неё увесистый, по белькарьим меркам, пинок.

– О, такие имена любят северные племена белькар! – обрадовалась Тофа. – Вы с Севера?

– Да, – кивнула Нарсу с таким видом, будто ей пришлось выдать государственную тайну.

– Здорово! А вот Форн и Серхио.

Эта странная, даже подозрительная парочка резалась в кости на одной из бочек. Толстый форсит с соломинкой в зубах, похоже, мухлевал как дышал. А его жертва – кудлатый мужичок с грязными витыми рогами – в сердцах лупил по бочке каждый раз, когда проигрывал. Форн хищно улыбнулся одной половиной рта и поднял руку в знак приветствия. Серхио только рассерженно пыхтел, не обращая внимания ни на кого, кроме соперника.

– Ещё трое матросов сейчас в трюме. Вот! Пришли.

Тофа толкнула небольшую дверцу между двумя лестницами, ведущими к штурвалу. Здесь за широким приземистым столом с географическими картами и свечами восседал капитан. На вид ему было от силы лет четырнадцать, и он как две капли воды походил на курносую веснушчатую Тофу. Из-под простой треуголки торчали рыжие уши, но лицо его хранило такую серьёзность, осанка была столь величавой, а зауженный камзол выглядел настолько респектабельным, что Ане захотелось уважительно поздороваться и тихонько сесть где-нибудь в уголке, чтобы не мешать. А вот Нарсу сказала с нескрываемым презрением:

– Это вот капитан?! Да у него молоко на губах ещё не обсохло!

Оторвавшись от карт, мальчик-лис поднял на них серьёзный и немного укоризненный взгляд:

– Тофа, кто это?

– Это ещё двое в экипаж! – весело отозвалась та. – С ними нас уже десять! Думаю, этого достаточно.

– В экипаж? – одновременно спросили Аня и мальчик-капитан.

Аня смутилась, уступив собеседнику право первым разобраться в ситуации.

– Тофа, – он произнёс это так, будто устал сносить шалости младшей сестры, но готов и дальше терпеливо объяснять ей, как правильно себя вести. – Мы же договорились, кого будем набирать в экипаж. Нам нужны опытные мореходы. А большая часть тех, кого ты привела сегодня на борт, никогда не имели никакого отношения к мореплаванию.

– Сам бы попробовал! – надулась Тофа, но быстро оттаяла. – Фир, нам же нужна команда. Моряки уже все завербованы. К тому же им нужно платить… – Тут она сделала многозначительную паузу, по которой можно было судить о платёжеспособности юных мореплавателей.

– Ладно, – сдался Фир. – Но зачем ты привела этих… особ? Нам хватит и одной женщины на корабле.

– Так, пойдём отсюда! – начала закипать Нарсу, перебив готовую что-то возразить девочку-лису.

– Кхм… Погоди, – Аня тоже была не против уйти и забыть о недоразумении, но уходить вот так, будто тебя просто выгнали, совсем не хотелось. – Уважаемый… Фир… правильно?

Юный капитан кивнул. Он стоял вполоборота, заложив руки за спину.

– Понимаете, произошла ошибка. Нас пригласили на морскую прогулку, вот мы и пришли. Но у нас есть дела в Форе, поэтому мы не можем остаться в вашей команде, даже если бы вы попросили.

– Видишь, что ты наделал! – набросилась на капитана Тофа. – Как мы доберёмся до Сердца без команды?! Каждый раз, как мы пытаемся отплыть, твои придирки всё портят!

Аня насторожилась и схватила за руку белькару, уже собравшуюся уйти.

– Послушать тебя – так мы должны обманом заманить на борт любой сброд, лишь бы нас было не меньше десяти! Далеко ли мы уплывём с такой командой?! – похоже, Фир тоже начал терять терпение.

– Тебе легко говорить! – на глазах у Тофы выступили злые слёзы. – Сидишь тут, уткнувшись в свои карты!

– Тофа, мы договорились! Ты сама вызвалась набирать команду, а мне нужно изучить фарватер!

– Да! Глупая Тофа – и умница Фир! Вот так всегда! – девочка-лиса в слезах выбежала из каюты.

Мальчик, ссутулившись, опустился на стул.

– Э-э-э… извините… – начала Аня.

– Вы ещё здесь? – он поднял на них удивлённые карие глаза.

– И не понимаю зачем, – буркнула недовольная Нарсу.

– Вы хотите плыть к Сердцу мира? – Было ужасно неловко и немного волнующе, но об этом, кроме неё, спросить некому. Смелой Машки сейчас рядом нет, а Нарсу знает не всё.

– Тофа… – Фир произнёс это так, что Аня поняла – девочке-лисе влетит ещё и за то, что проболталась. – Понимаете, моя сестра часто говорит, не подумав. На самом деле наша цель –