Лорел подъехала к своему гаражу в четыре часа дня – никакоедомашнее задание не могло отнять столько времени. Она собралась с духом иоткрыла входную дверь.

Отец дремал на диване, привычно похрапывая. Так, отсюдаугрозы не предвидится. Лорел прислушалась: из кухни доносилось звяканье посуды.

– Мам! – позвала она, поворачивая за угол.

– Пришла? Быстро же вы управились с последнейстраницей. Я звонила Дэвиду всего полчаса назад.

– А, ну да! Задание оказалось проще, чем мы думали, –быстро ответила Лорел.

– Как провели время? Он милый мальчик. Лорел кивнула,хотя ее мысли были далеко от Дэвида – в сорока двух милях от Дэвида, еслиточнее.

– А вы?…

– Что? – Лорел попыталась сосредоточиться на том, чтоговорила ей мама.

– Ну, вы столько времени проводите у него дома. Может,вы теперь… пара?

– Не знаю, – честно призналась Лорел. – Может быть.

– Мама Дэвида иногда задерживается на работе, и вы сним подолгу бываете вдвоем. Вы молодые, кровь горячая, а дома никого нет…

– Я буду начеку, мам, – усмехнулась Лорел.

– Знаю, но я все-таки твоя мать и не могу непредупредить, – с улыбкой сказала она. – Учти, хоть месячные еще не начались,ты все равно можешь забеременеть.

– Мам!

– Я только предупредила.

Лорел вспомнила слова Тамани. «Опыление для размножения,секс – для удовольствия». Интересно, что бы сказала мама, узнай она, что Лорел неможет забеременеть – и у нее никогда не будет месячных. Секс для нее – простосекс, без всяких последствий. Да уж, если бы Лорел хотела до смерти напугатьмаму, то без труда бы это сделала. Она и сама еще не переварила новости.

– Слушай… – запинаясь, произнесла Лорел. – Я хотелапоговорить с тобой о земле. Она так давно принадлежит нашей семье, и я прожилатам всю жизнь… – Она потупилась, вспомнив о своей настоящей родине. – Ну, всюсознательную жизнь. – Вдруг на ее глазах выступили слезы. – Это самое волшебноеместо на свете. Я не хочу, чтобы вы его продавали.

Мама посмотрела на нее долгим взглядом.

– Мистер Барнс предлагает хорошие деньги, Лорел. Мысможем купить все, о чем ты мечтала.

– А если не продавать? Мы обойдемся?

Мама вздохнула и на минуту задумалась.

– Бизнес у папы идет хорошо, но не факт, что так будети дальше. – Она поставила локти на стойку. – Нам придется надолго затянутьпояса, Лорел. Мне надоело во всем себе отказывать. Ты не одна страдаешь.

Лорел помолчала. Да уж, нелегкая задачка дляпятнадцатилетней девочки.

«Я ведь не простая девочка», – подумала она и,приободрившись от этой мысли, продолжила:

– А вы можете хотя бы… подумать? Еще недельку?

Мама поджала губы.

– Мы должны подписать бумаги в среду.

– Еще неделю, пожалуйста! Просто скажите мистеруБарнсу, что хотите немного подумать. Если вы хорошо подумаете, обещаю, я большене буду приставать. Мама недоверчиво покосилась на нее.

– Ну, пожалуйста!

Она смягчилась.

– Ладно, мистер Барнс не откажется от сделки, если мыотложим ее на неделю.

Лорел обогнула стойку и крепко обняла маму.

– Спасибо, – прошептала она. – Для меня это оченьважно.

– Да уж, новостей мало, – сказал Дэвид.

Они сидели за столом на его кухне. Мама отправилась на ужинс очередным ухажером, и дом был полностью в их распоряжении. Дэвид елразогретую в микроволновке еду, а Лорел калякала в блокноте, силясь не замечатьзапаха.

– Ничего не мало, – обиженно ответила она. – Таманисловно хотел рассказать больше, но ему не позволили. Я видела, он сам не рад.

– Странный какой-то.

– Просто другой – и не только внешне. – Лорел вдругзамолчала и подняла глаза, вспоминая. – Еще он очень напористый, пылкий. Какбудто переживает все острее, чем мы. И заразительный. Сразу хочетсяпочувствовать то же, что и он, да за ним не угнаться. Нелегко, наверное, бытьтаким страстным.

Лорел содрогнулась, поняв, что нашла верное слово.«Страстный», точно.

– Так вы… подружились?

– Не знаю.

Лорел сознавала, что Тамани к ней влечет. Ее тоже к немувлекло. После целого дня, проведенного с ним, казалось неправильным проводитьвремя с Дэвидом. Или неправильно было встречаться с Тамани? Она совсемзапуталась.

Чуть не в сотый раз Лорел дотронулась до подаренного кольца,которое нанизала на тонкую серебряную цепочку, и сразу вспомнила вчерашнюювстречу. За пару часов они с Тамани стали больше чем друзьями – нет, не больше,а выше. «Друзья» – слишком приземленное слово для их отношений. Между нимивозникла не простая связь, но Лорел не могла признаться в этом Дэвиду. Слишкомтрудно объяснить такое стороннему наблюдателю. Догадайся он, какой ураганчувств к Тамани бушевал в груди Лорел, он бы ужасно ревновал.

Однако это не значило, что Лорел не нравился Дэвид. Онасчитала его своим лучшим другом и порой даже больше чем другом. Дэвид былполной противоположностью Тамани: собранный, уравновешенный, логичный, мягкий.Думая о нем, Лорел чувствовала в груди не безудержный ураган, а спокойную,сильную тягу. Дэвид олицетворял собой постоянство, которого не дождешься отТамани. Две половинки никогда бы не стали единым целым.

Наконец Дэвид доел ужин, и Лорел отложила блокнот.

– Кстати, спасибо, что прикрыл меня. Подумать не могла,что мама действительно тебе позвонит.

Он пожал плечами.

– Тебя долго не было, а она знает, что ты не любишьбиологию.

– Я сегодня кое-что почитала… Ты ведь слышал, чторастения поглощают из воздуха углекислый газ, а в качестве побочного продуктафотосинтеза выделяют кислород?

– Да, именно поэтому надо беречь леса и все такое.

– В общем, я подумала, что вряд ли дышу кислородом, каклюди.

– То есть… ты дышишь углекислым газом?

– И выдыхаю кислород, да.

– Похоже на правду.

– Может… – медленно проговорила Лорел, – проведем ещеодин эксперимент?

Дэвид озадаченно посмотрел на нее.

– Давай. Какой?

– Ну, воздух нельзя посмотреть под микроскопом, поэтомуединственный способ узнать, выдыхаю ли я кислород, – проверить, сможешь ли тыего вдыхать.

Дэвид начал понимать, куда она клонит.