В покои вернулась утомленная, но в целом довольная вечером. Я приняла душ, переоделась в шелковую сорочку, но лежа в кровати поддалась волнению.

Передал ли император графу артефакт или нет?.. присвоил себе. Схлопотать проклятье из-за того, что позволила духу фамильяра погибнуть, конечно, не хочется, но еще больше не хочется… прощаться с Пиратом. Он хоть и недолго был частью моей жизни, но стал родным и самым дорогим, пожалуй…

Уже, когда засыпала, почувствовала движение воздуха совсем рядом. Щеки коснулось нечто прохладное. Не испугалась. Не вздрогнула, а лишь улыбнулась. Пират дал о себе знать, дал понять, что все хорошо.

Граф принял мой дар. Принял, не это ли главное?

Думать, почему я отдала инквизитору самое ценное, что у меня было, не хотелось…

Утром я планировала спокойно позавтракать в покоях, так как вчера нам дали такое разрешение, привести себя в порядок, почитать немного и в назначенный час спуститься в холл, но у ведьм не бывает, чтобы все шло по плану. Мы вообще существа легкомысленные и беспечные по своей натуре. Взбалмошные. Свободолюбивые. Азартные. Азарт у нас в крови и часто толкает на необдуманные действия. А еще нам часто не достает терпения. Вот терпения у меня, как сплетников при императорском дворе. Хоть отбавляй.

Наверное, мне все же повезло, что мой отец не колдун, а самый обычный заурядный человек, но в то же время самый необычный для меня. Полюбил ведьму. Заботился. Ценил и благополучно спятил после ее смерти…

Суть в общем-то в том, что в моей крови кровь ведьм и некоторые черты характера и особенность поведения я все же переняла. И сейчас вместо того, чтобы придерживаться намеченного плана, как порядочная леди, я, в одном тонком халатике на голое тело, сидела растрепанная на широком подоконнике в гостиной, ела круассан, пила кофе и любовалась светлеющим небом, солнцем, что встает из-за гор. Сегодня снова будет жарко…

Того, что один человек бесцеремонно заявится в мои покои, я не ожидала. А входить без стука, и так чтобы камеристка ничего не доложила, может только…

Граф…

Столкнулась с пристальными серыми глазами и поперхнулась воздухом. Поставила чашку на блюдце, отложила круассан и опустила ноги, пытаясь прикрыть их полами шелкового халата.

— Гм… доброе утро, — сипло вымолвила, борясь со смущением. — Не ожидала увидеть вас господин…

— Адриан, зови меня Адриан, — бесстрастно поправил граф и неожиданно приблизился. Сел рядом и оглядел меня с головы до ног. — Предаешься греху?

— Эм… отдыхаю, — усмехнулась в ответ. — Что привело вас? Только не говорите, что хотите вернуть Пирата обратно? — притворно ужаснулась я. Фамильяр у меня с гонором, но он надежный и бесконечно преданный друг.

— Кот ваш наглец небывалый, — спокойно кивнул граф и бесцеремонно взял мою чашку, пригубил напиток и ставить обратно не спешил. — Но возвращать я его не собираюсь. Я здесь не за этим, — граф выглядел предельно серьезным.

— А зачем тогда?

— Уделишь мне немного времени?

— Разве я могу отказать?

— Не язви. Одевайся, — серые глаза скользнули по моему телу красноречивым взглядом, вгоняя в краску. — Я подожду здесь.

— Хорошо… — глухо отозвалась и слезла с подоконника, придерживая халат, чтобы полы не развевались. — Дайте мне пять минут.

— Соберешься за пять минут? — иронично поинтересовался граф, а я заметила на его лице те самые теплые живые эмоции, которые отчего-то будоражат.

— Если будете чаще вот улыбаться, соберусь за три, — учтиво поклонилась и скрылась в спальне, гадая куда граф меня поведет и чего от меня хочет так рано?

Следуя рядом с невозмутимым графом по коридорам дворца, меня одолевало любопытство. Мне хотелось знать, нет, не куда мы идем, а где он вчера пропадал? Вроде, раненым не выглядит. А если я пощупаю немного инквизитора — это будет считаться преступлением?

— Кара… — не глядя на меня, выдохнул граф. — Хотите что-то спросить? Спрашивайте, а не сверлите меня взглядом.

— Вам неуютно? — вместо ответа: «я не сверлила», произнесла. Замечаю неприятную тенденцию, что слова вылетают быстрее, чем успеваю подумать.

— Неуютно? — он все же повернул ко мне голову, выразительно вздернув бровь. Уголки губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Вряд ли. Но будет проще, если мы будем общаться напрямую и говорить, не боясь, чего бы это не касалось. Все-таки наши отношения… делового характера, а не романтического. Нет нужды юлить и утаивать. Думаю, мы всегда сможем договориться и решить любой вопрос. Понятно?

— Понятно, — кивнула я, соглашаясь. — Где вы вчера были?

Граф запнулся, но устоял и недоуменно на меня посмотрел.

— Что? — не поняла я. — Вы сами сказали про откровенность и деловой характер наших отношений.

Граф красноречиво усмехнулся и вернул себе непроницаемое выражение лица.

— Я решал вопросы личного характера.

Я задумалась. Личного… из «личного» у графа Де Камелье только его племянница Николь, которую он двадцать лет назад спас из горящего поместья рода Де Камелье. Всем жителям Империона известно насколько граф дорожит своей племянницей, что совсем неудивительно, учитывая, что весь их род уничтожили.

— Значит ли это, что Николь угрожает опасность? — последнюю мысль произнесла вслух и вздохнула, виновато улыбнувшись.

— Ваша проницательность не знает границ, — бесстрастно прокомментировал граф, но вдаваться в подробности не спешил.

Толкнул небольшую деревянную дверь перед собой, которая, наверное, только чудом не была отделана золотом, и пропустил меня вперед.

Наверх вела узкая лестница и мне пришлось нагибаться, чтобы подняться по ней.

— Ладно, господин инквизитор, ваша взяла, я заинтригована, — произнесла, преодолевая очередную ступеньку. Куда же меня все-таки ведут? Граф же не решил избавиться от «жены» раньше времени за неуместные вопросы?

— Я не ставил себе задачи заинтриговать вас, — ровно отозвался он. — Просто в этом месте нас никто не потревожит, — слух сильно царапнул официальный тон и сдержанность. Мы снова на «вы» и расстояние между нами, будто бы, то сокращается, то увеличивается вновь. — Но хорошо если так, — внезапно добавил граф, а я споткнулась о самую верхнюю ступеньку и едва не растянулась на дощатом полу…

В последний момент рука графа обвила талию и помогла встать ровно, поймать равновесие.

— Осторожнее, не хочу, чтобы вы покалечились, — произнес он и обошел меня, заходя в мансарду.

Я даже не думала, что во дворце есть она. Под самой крышей с окном во всю стену, а не маленьким круглым, как это обычно делают в таких помещениях.

— Невероятно… — прошептала, изумленно озираясь.