Я же с удовольствием наблюдала, как вытягивается лицо Акли, а «невесты» прикрывают смешки, и граф старательно удерживает на лице беээмоциональную маску. Потрясающее зрелище.

А мне стихи понравились.

— Как непросто порой заработать на хлеб,

Как непросто уснуть на голодный живот,

А так хочется перемен и любви, что не лжет,

А так хочется с любимым встречать рассвет…

Но девушка снова идет в бордель,

Снова скрывает слезы и молча кричит

Она терпит ласку других,

А мечтает с любимым встречать рассвет…

После ее выступления еще долго царила тишина, и лишь я отважилась захлопать. Может, слишком смело, со стороны Шорк, девушки из аристократической семьи, рассказывать вслух такие стихи, она ведь никогда не была на месте тех, кто по-настоящему нуждается… Может, стихи звучали пафосно и не очень в рифму, но видно, что она старалась. А старания всегда достойны уважения.

— Чтож, благодарю вас, мисс Шорк. У вас определенно талант… — сдержано произнес граф, а мне снова чудилось, что это двойник. Чем больше смотрю на него, тем больше уверяюсь. Жесты не те, мимика, энергетика в конце концов.

Он преподнес краснеющей участнице белую розу, слегка поклонившись. Значит, позволил ей остаться на отборе до следующего испытания. Интересно, кто же получит розу?

Настоящий Адриан, мне кажется, не стал бы лгать про талант, он бы сказал что-то вроде: «Стихи не совсем ваше, но вы набрались смелости и выступили. Я ценю в людях смелость и честность. Спасибо…». Может, и нет, может, это лишь моя фантазия, но…

— Представлять свою работу приглашается мисс Матильда Леман.

Я тряхнула головой и переключила внимание на рыженькую, хотя от меня не укрылось то, как граф закладывает руки за спину. Жест такой знакомый, что в голове мгновенно сложилась мозаика из обрывков воспоминаний и моих ощущений. Все те чувства, что испытывала, находясь рядом с лже-графом, я испытывала и с Императором. Именно он закладывает руки за спину и всегда подставляет мне локоть. Неужели, это правда Его Величество?

… по спине полз холодок.

— Моим заданием было совершить что-то неожиданное, но благородное, — громко объявила Леман, обводя присутствующих хитрым взглядом, интригуя. — И я решила доказать всем сплетникам, что мисс Кара Сноул, потомственная ведьма, достойна присутствовать на отборе невест наравне с другими.

— Как же вы это докажите, мисс Леман? — подал голос двойник графа, а я уже без труда узнала в голосе лукавые хищные нотки, которые присущи только императору.

— Я уже доказала, — улыбнулась рыженькая и посмотрела на меня. — Обратилась к Каре за приворотом. Специально выбрала услугу, за которую полагается минимальное наказание, предложила деньги, и… получила категоричный отказ. Кара Сноул даже не намерена была рассматривать мое предложение, чем подтвердила свою безупречную репутацию.

— Вы это называете благородным поступком? — усмехнулся лже-граф.

— Да, господин Де Камелье, — с достоинством произнесла рыженькая. — Я открыла правду, а завтра об этом напишут в газетах, что привлечет в лавку мисс Сноул новых клиентов. Желающих, приобрести духи ее производства, станет на порядок выше.

Я не сдержала смешка и похлопала. Леман выбрала очень оригинальный способ пройти испытание, но, по-моему, ей просто было лень делать что-то по-настоящему сложное и стоящее. Как бы там ни было, она права. Новость в газетах привлечет новых клиентов.

— Вы хитры и коварны, — неожиданно произнес лже-граф. — Но тем не менее, правил не нарушили. Благодарю, мисс Леман, — он поднялся и преподнес участнице розу.

— Представлять свою работу приглашается… мисс Кара Сноул, — объявил распорядитель и улыбнулся мне, будто пытается поддержать, а у самого глаза сверкают, предвкушая.

Расправила плечи, ощущая, как немеют пальцы, что сжимают шкатулку и двинулась по дорожке, ловя на себе завистливые взгляды. Надо потом презентовать мадам Дитрих духи: ее наряды мало кого могут оставить равнодушным. Вот и в глазах лже-графа вспыхнул неподдельный интерес.

Исполнила реверанс и заговорила.

— Мой подарок… очень ценен для меня самой. Он заключает в себе частичку силы ведьмы и будет оберегать своего владельца. Мой подарок не просто охранный артефакт, он… хранитель души, — наклонилась, протягивая шкатулку, и шепнула одними губами, глядя императору в глаза:

— Пожалуйста… передайте это графу. Прошу… — надеюсь, он увидел мольбу в моем взгляде и не поступит подло. Надеюсь, не разозлится из-за того, что я раскрыла их обман. Но на всякий случай предупредила: — Я буду молчать, — выпустила шкатулку и выпрямилась. Сердце грохотало где-то в ушах, горло пересохло…

— Благодарю, мисс Сноул, — бесстрастно отозвался император.

Поднялся, подошел к вазе с розами и протянул мне красную. Снова красная…

Приняла ее мелко дрожащими пальцами и улыбнулась, пряча страх и волнение.

— Ее снова отметили… — послышались шепотки.

— Почему? Что такого ведьма подарила?

Я же не чувствовала под ногами пола. Отошла на ватных ногах и взяла с подноса официанта бокал. Выпила половину и только тогда выдохнула. Пора варить успокаивающие отвары, иначе сопьюсь.

Или лучше выбирать место на кладбище.

Если император не передаст фигурку, в которой заключен дух моего погибшего фамильяра, расплачиваться буду я, ведь привязка уже выполнена и дух-хранитель, каким после смерти стал Пират, должен в течении суток встретиться со своим хозяином.

У меня не так много времени. До полуночи…

* * *

Поездка в Гильдию заняла больше времени, чем предполагалось. Магистр Заг — верховный некромант гильдии, наотрез отказался подписывать какие-либо документы и давать распоряжение без приказа императора. Пришлось возвращаться обратно и долго мучить канцлера, чтобы тот этот самый приказ составил, а Сайрон подписал и поставил печать.

Каждая минута на счету, мысли постоянно путались: стоит предупредить Николь и Каяна или не стоит, как быстро их отправят на материк, не заподозрят ли они неладное? Заподозрят, конечно, когда уже на материке окажутся, но его нельзя так просто покинуть, когда захочется. Только по истечению срока приказа стражи материка сами выпроводят «гостей».

А еще больше нервировало то, что Сайрон собирался на церемонию и вид имел довольный. Его наряжали служанки, рядом крутился камердинер, придворная модистка…

— Подпишите, Ваше Величество, — Адриан поклонился и протянул свернутый трубочкой приказ.

— Заг как всегда проявил упрямство? — казалось, Сайрон ничуть не удивлен.

— Вы ведь знали, что магистр откажет, — констатировал Адриан, наблюдая за императором. — Сейчас не время играть в ваши странные игры. На кону жизнь Николь, а значит, и моя. Вам это известно…