Адриан сверлил меня пристальным взглядом.

— Жертвовать всем ради других твоя стезя, да?

— Что? Нет, — покачала головой, но тут же осеклась, понимая, что снова жертвую ради Ириды всем. — Вероятно, я больше ни на что не способна…

— Это говорит женщина, добившаяся таких поразительных успехов в жизни, — скептически отозвался граф и поморщился, когда я затянула повязку на руке чуть сильнее.

— Вы ведь тоже пожертвовали всем… — тихо заметила я, отводя взгляд. — Ради племянницы… Говорят, вы могли спасти брата, но спасли ее…

Мысленно зажмурилась, проклиная себя всеми доступными нецензурными выражениями, но граф внезапно ответил.

— Это был непростой выбор, но это мой выбор, и я ни о чем не жалею, как и вы, полагаю.

Кивнула и поднялась с колен. Нужно убрать все…

— Можете одеваться.

— Нет, меня все устраивает, — непринужденно отмахнулся граф и пересел в кресло, видимо, не собираясь уходить. А у меня ритуал, между прочим. Еще немного потяну и не успею до полуночи.

Вылила воду, окрашенную кровью, вымыла руки и вернулась. Граф дремал. Его грудь умиротворенно вздымалась, завораживая…

Осторожно приблизилась, протянула руку и не без удовольствия коснулась распущенных шелковистых волос с тонкими серебряными прожилками. Мягкие…

На мое запястье опустились теплые пальцы, заставив вздрогнуть и выдернуть так необходимый волос.

— Пытаетесь приворожить? — хрипло поинтересовался граф, глядя на меня сонным взглядом.

— Привораживают не так, — усмехнулась в ответ и отошла, пряча волос в кармане халата. — Вам пора. День выдался тяжелый для нас обоих, а завтра пикник в парке. Вы уже в предвкушении, полагаю?

— Ваша ирония… — граф скривился и поднялся, подхватывая с подлокотника пропитанную кровью рубашку. Трость болталась у него на поясе и слегка билась о ноги… — Ваша ирония не уместна, Кара. Вы ведь тоже будете присутствовать на пикнике.

— Уже скорблю, — усмехнулась, показывая графу глазами на выход. — Всего доброго.

Граф взял камзол и направился к дверям, на ходу одеваясь.

— Добрых снов, Кара… — внезапно задержался, уже взявшись за ручку, и произнес: — Ваше общество меня расслабляет… — и вышел, оставив после себя странное послевкусие.

К чему была обронена эта фраза? Что граф хотел этим сказать?

Нет-нет, лучше не думать. Развернулась и поспешила в гостиную. Меня ждет ритуал…

* * *

Адриан вернулся к себе, выставив под дверь послушников Ордена. Имперской гвардии доверия мало… Нет, гвардейцы хороши в сражениях, безусловно, но их навыки рассчитаны на другое. В Ордене обучают иначе.

Послушники видят ведьм и колдунов, могут их легко отличить от обычных людей, хотя это весьма проблематично. Послушники чувствуют… силу. Улавливают малейшие колебания магического фона. Послушники прекрасные бесшумные воины. Действуют четко, быстро и носят с собой дроки со снотворным…

Запер двери на засов изнутри, проверил окна, ванную комнату и только после этого подошел к шифоньеру и достал графин вина…

Рубиновый напиток, кисло-сладкий, с нотками сливы приятно согревал и успокаивал, чего уж говорить.

Адриан снял сапоги, камзол, испачканную рубашку кинул в камин, в котором жадно потрескивало пламя. Хотелось избавиться от любых следов столкновения с ведьмами и их стражами. Хотелось под душ, или лучше, в прохладную купель, наполненную до краев, но даже лень шевелиться.

Несмотря на это, Адриан, достал из кармана брюк тонкий переносной эрго-кристалл и провел по гладкой перламутровой поверхности, уже зная с кем хочет связаться, чей голос услышать, с кем поделиться тревогой.

На улице почти полночь, но Николь ответила сразу. Изображение ее немного замученного лица покрылось легкой рябью, но, в целом, видно хорошо. Главное, слышно превосходно.

— Разве ты не должен танцевать с невестами, пока не рассветет? — насмешливо протянула она и зевнула. — Прости, только вернулись из рейда.

Адриан поморщился, мысленно ругая себя за малодушие.

— Да говори, чего уж там. Ты не просто так связался, — догадливо произнесла Николь, иронично улыбнувшись, но во взгляде промелькнуло беспокойство.

— Я заснул в чужом присутствии… — откровение далось легко, хотя Адриан до сих пор находился в недоумении и, если честно, был ошеломлен.

— Ничего себе!.. — искренне поразилась Николь. — Правда? Ничего не случилось? Не потерял контроль над силой?

Адриан тряхнул головой и запустил пальцы в волосы, которых касалась ведьма, и казалось, что они все еще хранят ее запах.

— Дело не только в силе, — задумчиво протянул он. — Я не помню, когда в последний раз засыпал, когда кто-то рядом. Неважно кто, неважно насколько я хорошо знаю этого человека, насколько доверяю. Кроме тебя, — исправился он и улыбнулся. — Ты не в счет.

— Я знаю, — усмехнулась Николь. — Но мы родственники, а этот кто-то… раз тебя так сильно это взволновало… женщина? — проницательно поинтересовалась она.

— Ведьма, — мрачно поправил Адриан.

Николь нахмурилась.

— Она из Салемских?

— Нет, — Адриан улыбнулся. — Нет, я не настолько беспечен. Кара… — он осекся, удивленно отмечая, как привычно звучит ее имя на языке. Как просто соскальзывает, не вызывая раздражения…

— Кара Сноул?! — пораженно спросила Николь. — Серьезно? Ты вообще в курсе, что я покупаю духи только в ее лавке?

Адриан усмехнулся, ожидая нечто подобного. Николь никогда не относилась к окружающим предвзято, не судила по происхождению, по внешности и статусу.

— Ее сестра из Салемских, — осадил Адриан, словно пытаясь для самого себя найти причины не доверять ведьме, держаться от нее подальше. — Я не должен был расслабляться, но заснул, позволил выдернуть волос. Еще посмотрим, для чего он ей.

Николь снова нахмурилась.

— Мне сложно судить, я ведь не знаю всех подробностей ваших взаимоотношений и боюсь спросить, что вы делали в спальне вдвоем… — она выдержала многозначительную паузу и добавила: — Но если ты подпустил ведьму так близко, значит угрозы в ней нет, даже несмотря на то, что ее сестра из Салемских. Знаешь же, по родственникам не ровняют.

— Знаю, — кивнул Адриан. — Я не пользовался даром двадцать лет и должен быть настороже, чтобы не причинить никому вреда, а тут…

— Сам же сказал, дело не только в силе, — хмыкнула Николь. — Она тебя привлекает? Тянет к ней? Ее общество тебя успокаивает?

По телу прокатился жар и осел тугим узлом внизу живота. Адриан сглотнул.

— Мне кажется, тебе пора ложиться спать. Каян будет волноваться.