Граф на мгновение улыбнулся.

— Мне лестна ваша забота, но… танец закончился, — граф выпустил меня, а я украдкой посмотрела на свои пальцы. Кровь. Камзол инквизитора пропитался кровью, а он скачет по сценам и танцует как ни в чем не бывало.

— Вы ведете себя безрассудно, — прошептала, сжимая пальцы в кулак, и предусмотрительно отошла, позволяя другим участницам подойти к графу. Взяла салфетку и незаметно вытерла руку…

«Невесты» восторженно обступили своего жениха и засыпали вопросами. Надо отдать графу должное, он никак не показывал, что ранен, и всем отвечал вежливо почти дружелюбно, а в моей груди уже разливалась тревога.

Почему он ранен? Кем? Искал убежище ведьм и наткнулся на стражей? Что могло произойти? Или нежить опять пересекала границу?

Если раньше Адриана Де Камелье гильдия некромантов не дергала, то теперь часто обращается к нему за помощью. Говорят, он может призывать слуг Хороса. Великого Бога Мертвых. И эти слуги очень действенны не только против нежити, но и против живых…

— Мисс Сноул? — передо мной возник въедливый мальчишка-обозреватель. — Какие отношения связывают вас и графа Де Камелье? Вы были знакомы ранее?

— Мы? — усмешка получилась искренней. — Вы ведь уже знаете, что я по происхождению ведьма, тогда, о каких отношениях говорите? Не стоит забывать, что Адриан Де Камелье в первую очередь инквизитор.

Глаза мальчишки лукаво сверкнули. Он пробежался по моей фигуре оценивающим взглядом и произнес:

— Господин Де Камелье в первую очередь мужчина, а вы — красивая привлекательная женщина. На вас невозможно не обратить внимание…

— Рада, что вы оценили работу мадам Дитрих по достоинству, — сдержанно улыбнулась и отошла, пропустив, что уже объявили следующий танец.

На этот раз граф держал в своих руках очаровательную Матильду Леман. Глаза девушки искрились весельем, а полные губы не покидала томная улыбка…

Я убедилась, что рядом со столом с закусками никто не стоит и хищно прилизалась к блюду с креветками в панировке. Уже потянулась, предвкушая наше бурное, хоть и недолгое, знакомство, как церемониймейстер грохнул палкой…

— Его Величество Сайрон Де Га Седьмой, правитель Империона.

Музыка мгновенно смолкла, все гости и невесты повернулись к дверям зала.

Я со вздохом отложила вилку. Императора только здесь и не хватало. А ведь у графа кровоточит бок, и эта мысль все сильнее меня тревожит, больше, чем черные пронзительные глаза Его Величества, направленные на меня…

Если рассуждать логически, какое императору дело до меня? До обычной ведьмы? Тогда почему я ощущаю себя в опасности? Почему чувство, что мне следует бежать?

Нет, я бежать не стану. Точно не стану. И это не я иду по направлению к лоджии. Проклятье… я все-таки спасаюсь бегством. Как глупо и нелепо, но… интуиция еще ни разу меня не подводила.

Император, видимо, заметил, что стоять на месте и ждать его высокое превосходительство я не собираюсь и целенаправленно двинулся ко мне.

Проклятье… повторила мысленно и ускорилась.

— Простите, — улыбнулась мужчине, которого задела, и дернула ручку лоджии.

Открывайся же ты…

Обернулась и облегченно выдохнула. Император общался с гостями и сдержанно улыбался участницам.

— Пытаетесь сбежать? — раздался глубокий голос прямо над ухом.

Испуганно дернулась и едва не упала назад, но граф услужливо придержал меня за руку.

— Хотела подышать свежим воздухом. А вы? Почему не танцуете?

Граф опустил голову, будто прячет усмешку.

— Мне нужен небольшой перерыв.

Закатила глаза, не выдержав.

— Вам нужен лекарь, уход и отдых.

— Не сейчас… — глухо отозвался инквизитор, снова поморщившись. Что за упрямец?!

— В самом деле, как можно быть таким безрассудным? — я произнесла это вслух? Проклятое шампанское… это оно так действует. Точно…

— Вы отчитываете меня? — чувственных губ графа коснулась иронично-заинтригованная улыбка. — Мы еще даже не перешли к пятому пункту, а вы уже ведете себя, словно моя жена.

— Вхожу в роль, — произнесла сдержанно, озираясь. Император окружен «невестами» и, кажется, обезврежен.

— Сильно не входите, — граф все же улыбнулся, приковывая мой взгляд к его губам. Просто поразительно, как обычная улыбка меняет человека! — Может, просто поможете мне?

— Помогу? Сейчас? — опешила я, «прикусив» язык, и поморщилась. Следует говорить тише. Дэс прав, даже у стен есть уши.

— Сейчас вряд ли, — чему он забавляется? — Я могу заглянуть к вам после танцев, они скоро закончатся.

Мне по-прежнему нужен волос графа, так почему бы ему не заглянуть? И ничего, что жениху не следует бродить вечерами по покоям «невест»…

— Признаться, ваша рана меня беспокоит, а я не люблю беспокоиться, — деловым тоном отозвалась я, сохраняя невозмутимое лицо.

— Это значит, да? — загадочным тоном прошептал граф, гипнотизируя меня взглядом. И это… смущает.

— Вы без нескольких пунктов мой супруг, разве могу я отказать? — прошептала одними губами, но очень выразительно. Адриан точно понял. Понял и снова заправил прядь волос мне за ухо.

— Рассчитаю на вашу помощь.

— Сильно не обольщайтесь, — дернула плечиком и отвела взгляд. — У меня нет под рукой никаких трав… Могу приложить к вашей ранее «живое» слово, но не уверена, что поможет. Это как молитвой воскрешать покойника.

Граф неожиданно издал смешок и поджал губы, старательно изображая серьезность. Но я видела… Я все-все видела! Он умеет смеяться.

— На танец приглашается очаровательная мисс Верона Шорк, — довольно объявил распорядитель, улыбаясь императору. Нашел себе новый объект симпатии?

Брюнетка подобрала юбки фиолетового платья и поспешила в центр зала. Граф поклонился мне, извиняясь.

— Прошу простить. И… не скучайте, Кара. Скоро увидимся… — последняя фраза мне, скорее, почудилась…

Не знаю, что сейчас происходило, но чувство… что мне это понравилось. Приложила ладонь к пылающей щеке и нервно усмехнулась. Сумасшедшая. Просто спятившая ведьма!.. как может импонировать общение с инквизитором? Ладно бы с каким-нибудь обычным. Но это же граф Де Камелье!.. самый опасный человек Империона…

— Как проходит отбор? Вам нравится? — прозвучал сдержанно-вежливый голос рядом.

Мысленно передернулась и исполнила реверанс, приветствуя императора.

— Ваше Величество. Чудесный вечер, — мой голос звучал безжизненно. Я смотрела в темные глубокие глаза императора и не понимала почему меня сковывает нерешительность и страх? И почему это чувство кажется таким знакомым…