— Собирались подышать воздухом? Позвольте вас сопроводить.

Император не спрашивал, а утверждал. Он сопроводит, даже если мне уже не нужно на воздух.

Любезно распахнул для меня дверь и, слегка поклонившись, пропустил вперед.

— О чем вы говорили с господином Де Камелье? — император зашел следом и подошел к высоким белым перилам, закладывая руки за спину…

Я склонила голову, задумавшись, о том, почему жест кажется таким знакомым? По спине пополз дурной холодок. Нет… нет, точно нет. Это не мог быть император. Зачем? Какой смысл в том, чтобы притворяться графом? Наводить иллюзию хлопотное и затратное дело, ради какой цели столько усилий?

О чем говорили? Чтобы я не сказала, император вряд ли поверит. Полагаю, он знает графа лучше, чем кто-либо…

— Господин Де Камелье интересовался не слышала ли я что-нибудь о Салемских ведьмах, Ваше Величество, — ответила предельно ровно и уверенно. Мне показалось, что такой ответ наиболее правдоподобен. Не стал бы инквизитор говорить с ведьмой о погоде, даже на отборе невест. А то, что императору известно мое происхождение, я не сомневаюсь.

Ну вот, как я и думала, на серьезном лице монарха не промелькнуло не единой эмоции.

— А вы слышали? — ровно поинтересовался он.

— Увы, — тем же тоном отозвалась я. — Закончила ведьмовскую школу с отличием, получила метку, лицензию на торговлю и открыла свою лавку. Я веду предельно честный образ жизни. Вы, наверное, в курсе…

— Изготавливаете духи… — лукаво улыбнулся император. Темные глаза сверкнули предвкушающим блеском. — Мисс Сноул, почту за честь пригласить вас на танец, — к моему глубокому изумлению, император не шутил. Он галантно поклонился, держа одну руку за спиной, другую протягивая мне.

Глубоко вдохнула, на секунду встречаясь взглядами с графом, который закончил танец с брюнеткой, и не видя выхода, вложила свою ладонь в ладонь императора…

Руки императора покрывали белые, в тон его мундира, перчатки из тончайшей кожи, прикосновение к ним не вызывало ни тепла, ни холода. Но я все равно чувствовала себя неуютно. Никогда бы не подумала, что буду иметь с императором столь… тесное знакомство. Кажется, он прижимает меня к себе слишком сильно…

Боясь сделать лишний вдох, чтобы не коснуться груди императора своей, я ловила ритм при этом, пытаясь не отдавить монарху ноги. Уверена, он бы сделал вид, что не заметил, но… лучше не стоит.

— О чем вы думаете?

Вопрос заставим моргнуть и посмотреть императору в глаза. Такие темные и глубокие они, будто бы, засасывают в бездну. Поглощают…

— Думаю, как бы не отдавить вам ноги, — призналась, закусив губу изнутри.

Император усмехнулся, скользнув по моему лицу заинтересованным взглядом.

— Вы же ведьма, Кара, как вас угораздило попасть на отбор для инквизитора? — он не собирается просто наслаждаться танцем, да?

Печально…

— Случайно, полагаю, Ваше Величество, — сдержанно отозвалась, глядя в сторону. Лучше считать шаги… — А с другой стороны, чем я отличаюсь от остальных участниц? Может быть, у меня три ноги или хвост прячется под платьем? Ведьма — не клеймо и не образ жизни, а я законов не нарушала. Живу себе, как любой порядочный гражданин нашей империи…

— А у вас язык развязывается стоит только упомянуть ваше происхождение. Да, Кара? — поддел император, лукаво улыбаясь. — Характер у вас боевой, стоит заметить. Уверен, вы составите конкуренцию другим «невестам».

Раз уверен, зачем тогда спрашиваешь?

Стоит ли сказать, что его инквизитор ранен или император знает? А если скажу, не привлеку ли к себе еще больше внимания? Думаю, граф не оценит такой инициативы и, в принципе, все держит под контролем. У него не может быть иначе…

Машинально нашла графа взглядом, лишний раз убедившись, что он владеет ситуацией. Ведет себя уверенно, даже что-то отвечает обступившим его невестам. Интересно, если бы не наша сделка, хоть у кого-нибудь из участниц был бы реальный шанс растопить сердце инквизитора? У златовласой, например? Она так и вьется возле графа в бесплодных попытках привлечь его внимание. Улыбается столь призывно, что слепит глаза…

— Вы меня совершенно не слушаете, — усмехнулся император, выдергивая меня из размышлений.

Густо покраснела, опуская голову.

— Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно…

— Вам стыдно, но вряд ли вы раскаивайтесь, Кара, — заметил император, останавливаясь.

Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегченный вздох и исполнила реверанс.

— Благодарю за танец, — император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданием не ушел. — Хочу представить вас, Кара, гостям. Вы же не против?

— Почту за честь, — отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.

Только не заплакать, только не заплакать… и не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.

Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое…

— Кара, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Кару Сноул.

Высокий сухопарый мужчина недоверчиво прищурился и поклонился.

— Рад знакомству, — холодный бесстрастный голос нельзя назвать радостным и дружелюбным.

— Взаимно, лорд Кайран, — отозвалась я, не догадываясь, к чему этот театр.

Затем меня представили министру финансов, послу иностранных дел…

— Ваше Величество… — не выдержала, вздохнув. — Я, правда, не понимаю, какой смысл представлять меня всем этим людям? Вряд ли я заинтересую их как личность, или заинтересуют мои духи. Вряд ли мы когда-либо еще пересечемся.

— А я все ждал, когда ваша выдержка закончится, — усмехнулся император, протягивая мне бокал с белым вином.

— Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, — многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, находясь трезвой…

Император издал смешок и пригубил вино.

— Есть что-то удивительное в вас, Кара. Что-то живое и настоящее. Загадочное…

— Не думаю, — смущенно отозвалась, снова делая глоток. — Просто у меня мало опыта… я не вела придворной жизни, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать невоспитанной простолюдинкой…

— Ваше Величество, — граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. — Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?