Адриан едва сдержал радостный вздох.

— Если потеряешь фигурку, я погибну, а ведьма разобьет тебе, нет, не сердце… — многозначительно усмехнулся наглый кот.

Адриан потер переносицу, пытаясь смириться с присутствием в своей жизни еще и духа-хранителя.

— У тебя есть имя?

— Пират, — кажется, он издевается. — Нет, это не шутка, — насмешливо добавил кот.

Адриан сел в кресло, положил фигурку в шкатулку, но закрывать не спешил. Взял кружку с глинтвейном и отпил.

— Как ты погиб? Разве ведьмы не берегут своих фамильяров, если им удается их получить?

Пират недовольно фыркнул и умостился на круглом столике.

— Не говори так, словно Кара была невнимательна со мной. Ты ничего не знаешь.

Адриан кивнул, соглашаясь.

— Вот поэтому и спрашиваю. Что произошло?

Для духа этот кот слишком живой и слишком наглый. Слишком умный. Прямо, как хозяйка.

— Кара сказала тебе, что ее мать спасла Ириду закрыв собой, но это не совсем так. Кара спасла всех… А я ее, отдав ей свою силу.

Адриан склонил голову набок, сощурившись.

— О чем ты?

— Ну-у… — кот прошелся, а его упругий хвост извивался, словно змея. Хотя он всего лишь призрак. — Нападение было не совсем случайным. Мать Кары связалась не с теми ведьмами, но ничего серьезного натворить не успела. Тогда проводили зачистку, кстати, не под твоим руководством?

— Не помню, — отмахнулся Адриан, жадно вслушиваясь в слова кота.

— Каре было пятнадцать, Ириде всего пять, отца не было дома… — продолжил Пират, опустившись призрачной попой на край стола. — Девчонка смогла нарисовать на полу руны защитного заклинанья, но кровь пролить для активации не успела. Начался обстрел. Мать убили сразу. Точным выстрелом между глаз. Это Кара закрыла собой Ириду, получив в спину арбалетный болт. В последний момент успела затащить сестру в рунический круг, пролилась кровь, и заклинание сработало. А я… я отдал силу, чтобы спасти хозяйку и не жалею.

Адриан судорожно сглотнул.

— Я не помню этой истории…

— Я говорю лишь о том, что видел, — спокойно заметил кот. — Потом был суд, долгое разбирательство… Кару и ее семью пощадили, признали невиновными, но за смерть матери Кары никто наказание не понес. Ни одного служителя Ордена не приговорили, хотя они действовали не по уставу.

— Ясно, — выдохнул Адриан и допил остатки глинтвейна. — Не понимаю, почему она не рассказала правду? Пыталась выгородить мать?

— Я не знаю, — признался Пират. — Порой, Кару сложно понять. Но она всегда действует во благо. Могу я звать тебя Адриан, а не хозяин? Слово «хозяин» унижает чувство собственного достоинства.

Адриан усмехнулся.

— Хорошо. Но больше не зови императора недалеким и не встревай во время разговора с людьми.

— Я буду сидеть тихо, — пообещал кот и, вильнув, хвостом скрылся в шкатулке. Точнее, вернулся в свой «домик»-артефакт.

Златовласая отличилась, приготовив для «жениха» танец. Наверное, император оценит, а мне уже все равно. Во мне бокал шампанского и мне хорошо. Хорошо, тепло и в голове веселые пузырьки лопаются.

Рядом со мной блюдо с фаршированными кальмарами, мы неплохо смотримся вместе… Съев три штуки, я простила Адриана Де Камелье за то, что он так коварно бросил меня на первом испытании. Только бы его опять не подрали. Цырихи ведь и отравить могут, если укусят, а их шипы? Если выстрелят, потом не вытащишь, а рана нагноится…

Златовласая старалась. Нарядилась в платье восточного стиля, оголила живот… смело. Извивалась, пытаясь двигаться на манер танцовщиц с материка…

Император смотрел равнодушно. Пресытился. Он, наверняка, и не такое видел. Если он и чем-то был удивлен, то только, когда я попросила передать шкатулку графу. Выражение лица было красноречивым. Забавно-растерянным.

Когда танец закончился, императору, то есть «жениху, дали возможность передохнуть. Можно подумать он утомился…

Мне же было настолько прекрасно, что уже ничего не важно. Отбор определенно стоил того. Того, чтобы наесться деликатесов до ощущения полного удовлетворения и мысленно стонать от удовольствия, словно невоспитанный ребенок

У меня сейчас такое блаженное умиротворение, что я халатно пропустила приближение монарха. Хотя, впрочем…

Повернулась, нацепив на лицо сияющую улыбку, и поприветствовала книксеном.

— Добрый вечер, Ваше… господин Де Камелье, — не выйдет из меня тайного служащего.

— Мисс Сноул, — император усмехнулся, опуская голову. — Вы столь же красивы как и проницательны. Позвольте спросить, как вы догадались?

— Ум-м… — деланно задумалась и ухватила бокал с подноса мимо проходящего официанта. — Господин Де Камелье вряд ли бы оставил трость, он не закладывает руки за спину, он… знаете, у вас энергетика разная, а ведьмы очень чувствительны к ней.

Император смерил меня лукавым взглядом и облизал губы, уже не стараясь подражать Адриану.

— Этого я не учел. Я мало разбираюсь в особенностях ведьм.

— Зато граф хорошо, — ровно заметила я и сделала глоток шампанского. Второй бокал пошел… ух…

— Да, и я на него полагаюсь, — признался император, машинально закладывая руки за спину. — Вы так и не ответили, что вас с Адрианом связывает?

— Хотела бы и я знать, — усмехнулась и смело посмотрела в темные, глубокие глаза императора. Не стоило мне пить… храбрая стала. Дурная.

— Вы потрясающая женщина… — внезапно хрипло заметил он. — Вы пробуждаете во мне первобытные желания и инстинкты, а я охотник, Кара.

Это угроза?

Я потеряла всякий интерес и сделала еще глоток. Кальмары привлекают больше…

— Вы же знаете, что я не могу вам ничего ответить? — уточнила на всякий случай.

Император качнулся на пятках и поинтересовался насторожено, впиваясь в меня острым взглядом из-под хищных бровей.

— А, чтобы вы ответили графу на такое заявление? Представьте на секунду.

— Обещайте меня не казнить?

— Все настолько серьезно?

— Да.

— Жаль… — император явно огорчился, а я, скрывая усмешку, исполнила книксен и вернулась к кальмарам. Нас прервали на самом интересном месте.

Другие участницы тоже отличились. Одна подарила сплетенный из цветов венок, надеюсь, не на могилку графа, другая вышила салфетку. И только одна участница, мисс Трайн, ничего не приготовила. Ей не досталось розы. Бедняжка вынуждена покинуть отбор и вернуться домой…

Нам пообещали на завтра экскурсию по оранжереи и отпустили с миром. Я успела ускользнуть до того, как на меня накинулись обозреватели или остановил Акли. Его назойливое внимание начинает докучать, жаль не взяла с собой никаких полезных трав того самого сомнительного свойства…