– Не переживай, обратно пойдем другой дорогой. Основные очаги поражения лежат дальше к востоку и северо-востоку. Запад и юг пострадали гораздо меньше, а нам надо будет как раз на юг. Кроме того, хочу напомнить о стандартной комплектации бронемашины, как-то индивидуальные аптечки для членов экипажа и защитные комбинезоны. Согласно схеме, все это добро должно находиться в грузовом отсеке за сиденьями, – Моран вновь обратил внимание на Догана. – Здесь тише. Держи ровней на тот холм.

Серж вновь глянул на зашкаливающий счетчик. Казалось, слова приятеля не сильно убедили его.

– Эх, жаль, что с приходом Тьмы радиация не исчезает. Все в мире меняется, кроме этой гадости. И что в ней такого особенного?

– Ну, во-первых, меняется не все, – заметил Доган, осторожно ведя броневик на указанный Мораном ориентир. – А во-вторых, ночью светит заметно меньше. Все-таки Тьма оказывает какое-никакое влияние.

– Нам это мало поможет, – резюмировал Моран. – Я лучше пойду через горячую зону, чем сунусь без защиты под покров Тьмы. Не тебе рассказывать, что есть вещи похуже радиации.

– Куда ни кинь, везде клин, – грустно ответил Серж и полез в грузовой отсек проверять слова друга.

Через минуту он вернулся с запаянным в целлофан пакетом и россыпью маленьких желтых коробочек. Разорвав упаковку, достал содержимое, с интересом разглядывая добычу. Внутри оказался светло-серый комбинезон, высокие бахилы, перчатки и респираторные маски. Здесь же находились сменные фильтры для дыхания. Желтые коробочки содержали несколько одноразовых инъекторов с морфином, и маленькие тубусы таблеток. Среди прочих препаратов оказались и выводящие радиацию.

– Смотри-ка, обо всем подумали, – настроение Сержа заметно улучшилось.

– Ты еще там покопай, может, пару бутылок красного вина найдешь, – подбодрил его Доган. – Тоже, говорят, хорошее средство.

– Все шутишь?

– Да какие уж тут шутки.

– Давай налево, – перебил его Моран. – Вон к тому камню. Еще немного – и будем на месте. К кратеру близко подбираться, я думаю, не стоит.

– Согласен, – кивнул Серж. – По мне так и здесь уже достаточно безопасно. Какой дурак так далеко полезет?

Наконец Доган загнал бронемашину в развалины каких-то строений, и Моран, махнув рукой, показал, что можно глушить мотор. Внешний дозиметр почти успокоился, и лучшего места для ночевки желать было трудно.

– Отдыхаем, парни. – Моран откинулся в кресле. – Из машины без особой нужды выходить не рекомендую.

– А по нужде? – скаламбурил Серж.

– По нужде, конечно, можно, – Моран серьезно посмотрел на него. – Только долго не задерживайся, а то о своих планах стать отцом можешь забыть.

Серж озабоченно притих.

– Да иди, не бойся, ничего с тобой не случится, – толкнул его в бок Доган. – Завтра все равно пешком топать придется.

Серж проглотил пару таблеток, надел респиратор и, открыв люк, юркнул наружу. Не прошло и минуты, как он уже карабкался обратно.

– Прямо метеор, – рассмеялся Моран. – Ты там все успел сделать или с собой половину притащил?

– Не беспокойся, все, – раздраженно парировал Серж. – Просто не люблю я, когда врага не видно. Будь то радиация или туман Ржавого леса. По мне лучше сотня клыкачей, чем вся эта хрень.

– Ты бы не каркал. – Доган, тоже откинув спинку, развалился в кресле водителя. – Завтра тяжелый день, и всякие сюрпризы ночью нам ни к чему.

– Тьфу, тьфу, тьфу!!! – Серж демонстративно плюнул через левое плечо. – Эт я так, к слову.

Рано утром пришла пора уходить.

Экипированные в защитные комбинезоны, с масками респираторов на лицах друзья походили на таинственных пришельцев из далекого космоса. Спину каждого оттягивал объемный ранец, на груди в противовес хищно поблескивали «тайфуны».

Немного постояли у машины, как бы прощаясь. Жаль было расставаться с такой мощью, но во избежание лишних проблем необходимо.

– Пойдем, – Моран развернулся и зашагал на юг.

Друзья последовали за ним, поминутно посматривая на ручки индивидуальных дозиметров. Не то чтоб они не доверяли Морану, но так было как-то спокойней.

Серж все оглядывался на машину, пока та не скрылась из виду. Настроение было не из лучших, словно он оставлял друга. А тут еще Доган подлил масла в огонь.

– Не расстраивайся, Серж. Все равно максимум, на что он нам сгодится, так это на еще один переход до «Ковчега».

– Почему?

– Радиация, друг мой. Пару дней в нем еще можно будет потрястись, но потом придется избавляться.

– Зачем же тогда надо было сюда вообще заезжать? На Пустоши полно мест, где можно спрятать броневик.

– Это самое безопасное. Не забывай, нам еще возвращаться, а я бы не хотел прийти и обнаружить отсутствие транспорта.

– Попросишь Дитера, он тебе еще подарит, – постарался утешить его Моран, потом, перейдя на серьезный тон, предупредил. – Поднимается ветер, не забывайте менять почаще фильтры в масках. Черт его знает, откуда пыль пригонит.

И вновь они петляли по Лабиринту, следуя только одному Морану известной тропой. Счетчики радиации послушно помалкивали, хотя естественный фон был превышен в несколько раз. Но это терпимо. Сейчас на всей земле, наверно, не найдется места, где бы он держался в пределах нормы.

Половина дня ушла только на то, чтобы выбраться из зоны. На счастье, без всяких происшествий. Даже дикое зверье, подчиняясь инстинктам, обходило ее стороной, что уж говорить о людях.

Скинув уже не нужные комбинезоны, они позволили себе получасовой отдых, а затем вновь зашагали на юг. И к вечеру их старания были вознаграждены. Массивные бетонные стены блокпоста показались вдали, словно мираж в лучах заходящего солнца.

– Цивилизация, – довольно пробормотал Серж. – А то я уже думал, что Тьму придется встречать под открытым небом.

– Если не поторопимся, то так и получится. – Моран прибавил шагу. – После заката внутрь нас никто не пустит.

Когда друзья достигли ворот блокпоста, нанесенные на его стены защитные знаки уже начали слабо сиять, предупреждая о том, что близится Время Тьмы. Солнце почти скрылось за горизонтом.

Охранник у ворот с любопытством оглядел вновь прибывших, но, ничего не сказав, молча взял плату за вход и, посторонившись, пропустил их внутрь. Подумаешь, еще три старателя.

Народу к ночи за ограждением собралось довольно много. У гостиницы стояли фургоны какого-то каравана, рядом с которыми лениво прохаживалась охрана. На огороженном участке в легких палатках коротали ночь местные фермеры. Прилегающие к городу территории все еще продолжали по инерции зваться Пустошью, но таковой в этих местах она уже не являлась. Кислотные дожди шли дальше к северу, как и песчаные бури. Стараниями людей был восстановлен плодородный слой почвы, и возделываемые поля давали довольно неплохой урожай. Благо зимы в этих широтах были мягкие. Некоторые пытались заниматься скотоводством, хотя это было не так просто. Все-таки сказывалась близость Пустоши, и постоянные набеги хищников сводили старания почти к нулю. К тому же с приходом Тьмы стадо с собой на блокпост не загонишь. Людям бы укрыться. Но тем не менее находились и такие смельчаки, что не боялись трудностей. Доход сторицей окупал затраты.