Ночью Рите приснился кошмар. В этом кошмаре она наклоняласьнад бидончиком с ягодами, принесенным бабушкой из леса – наклонялась, уже зная,что ждет ее под ласковый говорок бабушки, – и все равно прыжок крысы избидончика был для нее неожиданным. Крыса вцеплялась ей в лицо, а как толькоРита начинала кричать, ругалась голосом Алексея Ивановича. Девочка отрывала ееот себя, отбрасывала в сторону, но вместо крысы появлялся Алексей Иванович,укоризненно качавший головой и подманивавший ее к клетке. В клетке сидела куклаЖеневьева, и Рита во сне понимала, что нельзя протягивать туда руку, и все-такине могла удержаться, и кошмар повторялся заново – теперь с куклой.

В середине ночи она проснулась от собственного крика,прибежала мама и унесла дрожащую дочь к себе в кровать. Утром, потрогав ее лоб,она ахнула и схватилась за градусник; семь минут спустя он показал тридцатьдевять и четыре. Рита заболела.

Выздоровела она лишь спустя три недели, но крысы навсегдастали ее кошмаром. При виде грызунов ее начинала бить непроизвольная дрожь, икак ни старалась Рита преодолеть ужас, у нее ничего не получалось. В концеконцов она смирилась с причудой своей психики, и, зная за собой такуюособенность, избегала любых выставок, где могли быть грызуны, а гуляя повечерам, старательно отводила взгляд от грузовиков за продуктовым магазином,под которым копошились крупные серые твари, и ускоряла шаг.

Утром, после того, как взволнованный Сеня уехал на встречу сКрапивиным, она отправилась по обычному маршруту – на рынок за свежим творогомк знакомой торговке, затем в магазин за булочкой, потом домой, предвкушаятрадиционный завтрак с творогом и свежей выпечкой.

В подъезд за Ритой проскользнул чернявый мальчишка летдвенадцати, в последний момент придержав рукой уже закрывавшуюся дверь. Онивстали возле лифта, и Рита приветливо кивнула ему. Мальчишка растянул губы вулыбке, но глаза у него были настороженные, очень внимательные.

В руках у парнишки был перепачканный портфель, порванный внескольких местах. Славный мальчик, подумала Рита, только непонятно, почему унего взрослый портфель, и такой драный... Как будто он его на помойке нашел.Она не видела раньше этого подростка в своем подъезде, но рассудила, чтожителей много, и к кому-то из них вполне мог приехать племянник или внук.

Лифт открылся, но мальчик выжидательно смотрел на Риту, иона, улыбнувшись его вежливости, вошла в кабину. Мальчик остановился в дверях,на секунду замешкался, а затем резким движением открыл портфель и вытряхнул егосодержимое Рите под ноги – странный пищащий клубок, распавшийся при падении намного частей. Отбросил портфель за спину, ухмыльнулся, и проворно нажав кнопкудесятого этажа, отскочил назад, чтобы не прищемило в дверях.

Рита не успела ничего сообразить – настолько быстро и неожиданновсе случилось. Она взглянула под ноги, и с ужасом увидела мечущихся по лифтукрыс. Их было не меньше десятка – белых и серых, с длинными лысыми хвостами, сострыми мордами. Они перепрыгивали друг через друга, а одна из крыс – вточности такая же, как укусила ее в детстве, вскарабкалась на Ритин сапог иуставилась на нее снизу красными бусинками. На загривке у твари выступилакровь, и последней здравой мыслью Риты было: зря мальчик посадил всех крыс водин портфель, потому что они искусали друг друга.

И теперь искусают ее.

С хриплым криком женщина отшвырнула крысу в сторону, резкодернув ногой, и та отлетела, ударилась о стенку лифта, но тут же приземлиласьна все четыре лапки. Крик Риты перешел в хрип, потому что перед глазами еевозникла жуткая картина: ее собственное объеденное грызунами тело, и крысы,пирующие на ее лице, – крысы с окровавленными мордами, шуршащие хвостами,перебирающие когтистыми лапками по ее коже. От охватившей Риту паники она дажене догадалась остановить лифт, и до десятого этажа кабину сотрясал ееотчаянный, дикий вопль, в котором явственно слышалось сумасшествие.

Задыхающаяся, покрытая холодным потом, с бешено бьющимсясердцем, Рита бежала по лестнице с десятого этажа на свой пятый, и в глазах унее темнело, а потолок грозил обрушиться черным колпаком, под которым нечембудет дышать. Руки дрожали так, что она трижды роняла ключи, прежде чем смоглаоткрыть дверь, а затем, захлопнув ее, упала без сил. Немного придя в себя, онадобралась до телефона и позвонила мужу.

* * *

«Зачем? Кому это было нужно?» – размышлял Семен, сидя возлезаснувшей после стресса жены.

Вызванный домашний врач назначил ей успокоительное,немедленно купленное Семеном в ближайшей аптеке, и ушел, качая головой.Швейцман подозревал, что врач не до конца поверил в Ритин рассказ, тем болеечто ни одной крысы в лифте или подъезде обнаружено не было. Но сам он знал, чтожена не могла такое придумать: в ее характере начисто отсутствовали и лживость,и склонность к выдумкам. Нет, крысы были, и был мальчик, вытряхнувший их изпортфеля, и был человек, придумавший эту зверскую пытку. Но кто?..

Вспомнив о Крапивине, Сенька вышел в соседнюю комнату,бесшумно прикрыл за собой дверь и набрал его номер. «Денис – человек безфантазии, и в чем-то это хорошо: может быть, он сможет найти рациональноеобъяснение произошедшему? Черт возьми, кто же мог...»

– Да! – как обычно, суховато сказал Денис втрубку. – Швейцарец, что там у вас?

Семен, путаясь, взволнованно рассказал ему о том, чтослучилось.

– Прости, что бросил тебя там... возле кафе... –пробормотал он и поймал себя на мысли, что уже в который раз извиняется передКрапивиным. – Испугался за Ритку... Ты сам понимаешь, она была в полнойпанике...

– Как она сейчас? – перебил его Денис, знавший оРитиной фобии.

– Ничего, спит. Выпила лекарство, успокоилась и уснула.Послушай, Денис... – Семен замолчал, тщательно подбирая слова, – этоведь не просто так, понимаешь? Кто-то хотел испугать ее до полусмерти, можетбыть, воздействовать на меня... И этот «кто-то» выбрал такой способ, чтобынаверняка довести ее до истерики, то есть это человек, который в курсе ее...особенности. Ты меня понимаешь?

Крапивин помолчал, затем веско сообщил:

– Сенька, ты фантазер. Если бы кто-то – не хочу гадать, коготы имеешь в виду и кому это могло понадобиться, – хотел надавить на тебя,он не стал бы подкидывать твоей жене крыс, а прижал бы тебя другим способом,более действенным, хотя, наверное, менее эффектным. Мальчишка просто-напростопридумал жестокую шутку. Возможно, у него дома пара крыс принесла приплод, и ондержал их, сколько мог, а затем родители потребовали от них избавиться, ипарень не придумал ничего лучше, чем выкинуть крысят. А может быть, онрассчитывал, что взрослый человек, тем более – женщина, решит подобрать их и изжалости займется их пристраиванием. В голове у подростка может быть все, чтоугодно – вспомни, пожалуйста, хотя бы вас с Ланселотом.

Швейцман хмыкнул, соглашаясь.

– Так что не придумывай мировых заговоров, лучше озаботьсятем, чтобы Рита поработала над собой. Такая паника при виде домашних грызуновненормальна, ты понимаешь?