Судя по интонации, Джастину понравилось слово «томиться», а я всё чаще замечаю проклёвывающиеся из осколков нюансы движений, свойственных тем или иным разумным. Надеюсь, из меня не полезет эльфийское высокомерие слишком сильно — его не могут принять взрослые разумные, а уж о детях и разговора быть не может.

Джастин повёл меня прочь из гостиной, по каменным коридорам, освещённым факелами и подвесными лампами с огнём. На нашем, так сказать, цокольном уровне и вплоть до главной башни с движущимися лестницами, мы почти никого не встретили, но вот уже на этих самых лестницах и прилежащих коридорах было несколько оживлённее — одиночки или группы учеников куда-то шли, важно или весело что-то обсуждали, и всякое подобное.

Пройдя по паре лестниц, мы попали в очередной коридор, а из него — на большую винтовую лестницу внутри башни. Каждый виток лестницы встречалось небольшое застеклённое окно во внешней стене башни, через которое открывался вид на Запретный Лес, а каждые два витка — дверь в какое-то внутреннее помещение. Башня была не особо широкой, и помещения вряд ли превышали размером кладовую, но попасть туда и проверить не представлялось возможным — дёрнув одну дверь из любопытства, я не мог не заметить, что она сидит в проёме так плотно, словно имитация, а магия надёжно её запирает.

Поднявшись на самый верх башни, мы оказались в довольно просторном круглом помещении, тускло освещённом лишь одним матовым светильником, но этого было достаточно, хоть и мрачновато. Хитрое переплетение деревянных балок и распорок тянулись вверх, к высокой крыше, а вдоль были ряды из множества жердочек, на которых сидели совы. Сейчас, когда уже почти стемнело, не меньше трети сов, если судить по свободным местам, улетели на свободную охоту. Остальные же глядели на нас своими глазищами. В них не было ни угрозы, ни страха — волшебные птички явно умнее своих обыкновенных сородичей разных видов.

Сделав шаг по помещению, я на что-то наступил и это «что-то» хрустнуло. Глянув под ноги, увидел обглоданный скелетик какого-то очень крупного грызуна. Только сейчас я заметил, что почти весь пол был устлан толстым слоем сена, а тут и там валялись либо скелетики, либо отрыгнутые комки шерсти. Ну и без помёта дело не обошлось. Благо, что помещение было со множеством окон и проёмов, открытое всем ветрам, иначе от запаха тут вполне можно было бы скончаться.

— Ну что? — обратился ко мне Джастин, с явным недовольством осматривая это не самое ухоженное место в замке.

— Хм…

Стоило мне протянуть руку и выпустить во все стороны магию, как большой филин тут же слетел с насеста и приземлился мне на предплечье. Аккуратно приземлился, стоит отметить. Занятно, но похоже, местная магическая птаха с уклоном в доставку почты реагирует на подобный призыв так же, как и в памяти эльфа.

— Здоровая, зараза… — не удержался я от упоминания приличного веса птицы. Приличного, но ниже ожидаемого по размерам. — Что делать-то?

— А? Даёшь письмо, говоришь кому, и всё. Можно добавить, куда именно, или ждать ответа или нет.

— Бесплатно хоть?

— Обычно да, — пожал плечами Джастин. — Что? Я только пару раз письма писал. Совы тут школьные в основном, и работают, походу, за идею.

За идею? Нет. Они подкармливаются магией. Наверное, потому здесь и скелетиков немного, а в магазине на Косой Аллее я видел угощения в виде печенюшек для таких сов — часть рациона в виде обычной еды, часть в виде магии.

— Держи, сова, — вручил я птице письмо. — Доставь моим родителям, Эмме или Роберту Грейнджер. Дождись ответа.

О просьбе ответить при возможности, я упомянул в письме, потому, как мне кажется, ожидающая чего-то сова не будет сюрпризом.

— У-ху… — ухнул филин.

Слетев с моей руки, птица мощным взмахом крыльев вылетела в один из многочисленных проёмов в стене, исчезая в окончательно потемневшем небе.

— Скоро отбой уже, — заметил Джастин, глядя в небо. — Пора бы возвращаться.

— Действительно. Пойдём.

Спуск был, как и подъём — неинтересным и непримечательным. А вот стоило только оказаться в довольно тёмном коридоре, как события стали всё более и более увлекательными.

— Вы только гляньте, кто у нас тут…

Самодовольный голос Малфоя я могу узнать из многих. Обернувшись на голос, я увидел самого Малфоя, двух его вечных спутников-здоровяков, и вполне приличного шатена, его софакультетника и по совместительству однокурсника.

— Мистер Малфой, какой, не буду лукавить, неприятный сюрприз, — во мне опять включился эльф.

Ну не могу я по-другому, когда передо мной стоят столь очевидные мажоры… И слово-то какое подобралось само собою.

— Это взаимно. И не страшно двум… — Малфой оглядел нас с явным презрением, стремясь не смотреть мне в глаза из-за уже моей «высокомерной» маски эльфа, столь неприятной любому, имеющему хотя бы зачатки гордости.

— …грязнокровкам вечером по Хогвартсу гулять?

— Бояться? Вас?

Сам я уже начал создавать самый простой и эффективный магический контур, предназначенный как раз для подобных встреч. Эльф использовал его так часто при путешествиях, что контур этот чуть ли не сам начал формироваться в полу под моей стопой. И нет, это не какая-то мощная защита и нужен он отнюдь не для нападения. Хитрость — стержень тактики эльфа-одиночки. Даже если столкновение доходит до прямого контакта. Нужно только немного разозлить, отвлечь, и всё…

— А хоть бы и нас, — Малфой выхватил палочку, направляя на меня.

Его товарищи замешкались, а шатен смотрел на Малфоя с недоумением, хоть палочку и достал. Неспеша. Само собой, я даже не дрогнул, смотрел на мальчишку прямо. Джастин засуетился за спиной. Никто не спешил первым атаковать.

— Ты оскорбил меня недавно. И за это ты заплатишь. Даже не пришлось искать тебя специально.

— Гектор, мы в очевидной беде, — произнёс Джастин.

— Я вижу, — прервал я полную опасений речь товарища, — ты ничего не знаешь о подобных мистеру Малфою. Их угрозы — как зимний гром, принесённый ветром. Грохочет вдалеке, вселяя напрасную тревогу. Но иногда гром — всего лишь гром.

Мои слова ну очень не понравились Малфою, и даже недоумевавший ранее шатен выказал выражением лица своё негодование. Теперь нужно отвлечь.

Заведя взгляд за спину слизеринцев, я вежливо улыбнулся пустоте, чуть склонив голову в приветственном поклоне.

— Профессор Снейп…

Мальчишки тут же попытались спрятать палочки в рукава мантий и обернулись за спину. Конечно же там никого не было — лишь темнота ночных коридоров, слабо освещённых рассеянным в облаках лунным светом, проникающим через высокие окна.

Именно этот момент я выбрал, чтобы активировать магический контур под стопой. Воздух, казалось бы, дрогнул на миг, а я отступил на шаг. Положив руку на плечо Джастина, замершего в ожидании атаки, тихо произнёс.

— Отходим за угол.

— Но…

Слизеринцы с негодованием повернулись обратно, но взгляд их мазнул друг по другу. Они тут же, словно в ответ, начали поливать друг друга заклинаниями, громко крича.

— Сту́пефай!

— Петри́фикус Тота́лус!

— Эве́рте Ста́тум!

И ещё несколько раз и ещё. Они в