знаток фортификации не нашел бы в ее внешнем оборонительном периметре крупных изъянов, особенно если учесть используемые материалы. Пятиметровая стена опоясывала военный лагерь правильным пятиугольником, ровным, словно работа прилежного чертежника. Яркие лучи фелусианского солнца весело блестели на ее идеально-ровных плоскостях, и цеплялись за безупречно отформованные углы. В этом щегольски выглядящем укреплении было трудно заподозрить прозаичный земляной вал, но, как ни странно, ничем другим оно не являлось.

Инженерные бронемашины сепаратистов славно потрудились в предполье базы: вынули многие десятки кубометров грунта, и соорудили из них солидную насыпь, которую разровняли и утрамбовали до полной неузнаваемости. По верхушке земляной стены прохаживались патрульные Б-1, полускрытые бруствером, а роль угловых огневых точек выполняли капониры для бронетехники — репульсорных танков ААТ. Пять грозных боевых машин устроились в углах укрепления, и бдительно выставили в стороны длинные стволы лазерных пушек.

ААТ на Фелусии

Сепаратисты явно не собирались останавливаться на достигнутом. Центр форта был весьма оживлен: там вовсю шла сборка портативного генератора. Дроиды-механики усердно возились у ребристого куба энергоблока и двух высоких цилиндров топливных цистерн. Толстый кабель в прочной оплётке уже соединял генератор и один из баков диатиума; над вторым как раз шаманили каэнэсовские технари.

За стеной, две инженерные модификации ААТ понемногу расширяли предполье. Циркулярные пилы на их многофункциональных манипуляторах с жужжанием вгрызались в подлесок, а генераторы притягивающих лучей откидывали прочь растительные обрубки. То, что оставалось на земле, срезали и распихивали в стороны отвалы бульдозерных ковшей, прицепленных к широким носам машин.

Следом топало отделение Б-1 с огнеметами наперевес. Тугие струи пылающего паралина, извергаемые их оружием, проходились по бороздам растительного мусора, скрупулёзно превращая их в густой, черный пепел. Полоса выжженной земли вокруг сепаратистской базы ширилась на глазах: инженерная команда споро продвигалась по спирали, опоясывающей периметр форта.

Но несмотря на приличную скорость их работы, предполье базы все ещё оставалось довольно узким. Кромка леса располагалась от стен в каких-то десятках метров, чем и пользовалась небольшая, но дружная компания наблюдателей. Двенадцать едва заметных фигур прятались в подлеске, осматривали форт, и негромко переговаривались между собой.

— Нужно вызывать канонерки, — заключил Бакк, оторвавшись от бинокля. — Пусть пальнут ракетами по бочкам с топливом. Когда жестянки забегают, прорвёмся к стенам и скинем с них патрульных.

— Под фланкирующим огнем ААТов? — скептически спросил Марк. — Я не то, чтобы удивлен, брат: ты ещё в учебке отличался самоубийственной дуростью. Но хоть иногда же голову можно включать? Пусть репульсорники отштурмуют всю их линию обороны. Сроют стену, подобьют танки, и проредят жестянок. Вот тогда и можно будет атаковать.

— На кой хатт нам вообще кого-то звать? — глухо проворчал Аскрут, лейтенант третьей роты. — Подтянем коробочки, и сроем эту стенку сами. Вместе с хилыми сеповскими колымагами.

— Пока шестиножки сюда доползут, сепы десять раз успеют авиационную поддержку вызвать, — недовольство в голосе Отсчёта трудно было не заметить, даже сквозь синтезированные шумы вокабулятора. — И быть нам всем безлошадными. Нет, придется канонерки запрашивать.

— Как-то однообразно вы мыслите, бойцы, — с иронией прокомментировал Нил Коррин. — Канонерки, шагоходы… ближе к природе надо быть. Вот что я вам скажу: подтяните пока пехоту, да поаккуратнее, а ваш мудрый джедай-командир организует отвлекающую атаку. Самолично.

— Не дури, Нил, — озабоченно вскинулся Отсчёт. — Тебя одного там живо накормят плазмой, и никакие джедайские трюки не помогут.

— Больше верь в могущество Силы, мой неразумный заместитель, — наставительно ответил юноша. — И подтягивай стрелков. Я пока посижу здесь, в тенечке, — он расслабленно откинулся на широкий ствол дерева, и прикрыл глаза.

Отсчёт с горестным вздохом кивнул лейтенантам, и те взялись за наручные комлинки. Через несколько минут, подлесок наполнился шуршанием и шевелением. Из разноцветного фелусианского кустарника одна за другой появлялись фигуры в камуфлированных доспехах, и занимали позиции на границе джунглей и открытого пространства. На небольшом холмике, где расположилось командование второго мотострелкового, вмиг стало тесно: к офицерам присоединилось ещё два десятка солдат. Бойцы первого взвода третьей роты набились во все доступные укрытия, часто — бок о бок с командирами, и принялись ждать.

Республиканская мотопехота ещё не успела завершить свои маневры, как с противоположной стороны форта раздался громкий топот, рев, и треск. Верхушки далеких деревьев тревожно заколыхались, словно на малом участке джунглей вдруг задул бурный ветер. Ветер, чьи дуновения медленно продвигались к базе КНС: древесные кроны вздрагивали и шелестели все ближе и ближе. Громогласный рык, буханье тяжеловесных ножищ, и сочный хруст приближались вместе с ним. Приближались, пока не вырвались из-за кромки деревьев.

Джунгли расступились, выпуская на свободу десяток громадных фигур. Приземистых, длинноруких, покрытых бурой и бугристой кожей. Массивные головы существ, казалось, состояли из одной только ужасной пасти, набитой зубами, и способной без труда вместить в себя взрослого человека. Макушка самой мелкой из тварей возвышалась над бруствером каэнэсовских укреплений. Самой крупной они были, в лучшем случае, по пояс.

В гости к сепаратистам пришли суперхищники фелусианских лесов — ранкоры. Целый прайд ранкоров, чертовски злых, и совершенно не намеренных обходить лежащий перед ними форт.

Первые редкие выстрелы раздались со стен с запозданием, когда громадные хищники покрыли добрую треть расстояния до стен. Жидкий дождик бластерных разрядов понемногу участился до непрекращающегося ливня плазмы: Б-1 усердно опустошали картриджи с тибанной в попытках остановить ужасных гигантов. Безуспешных попытках. Попадания пятнали толстые шкуры ранкоров черными подпалинами, маленькие глазки чудовищ все больше наливались кровью, а глотки — извергали новые озлобленные вопли, но и только.

Длинный ствол ААТа исторг ослепительный луч, вскользь коснувшийся плеча самого крупного ранкора. От вопля колосса, казалось, всколыхнулись джунгли, а барабанные перепонки клонов неприятно заныли, но громадный хищник даже не замедлился. Орудие репульсорного танка плавно опустилось — дроид-наводчик с машинной невозмутимостью брал поправку. Но стоило этому неспешному движению прекратиться, как все тело боевой машины резко дернулось вверх. В тот самый миг, когда жерло орудия покидала новая вспышка выстрела. Лазерный луч бесполезно пронзил небеса, а танк мягко качнулся обратно.

— Ай-яй-яй, как нехорошо, — Нил Коррин осуждающе поцокал языком. — Злые жестянки обижают бедных, несчастных зверушек. Осуждаю.

Он хотел было ввернуть нечто о защите животных, но тут, к стрельбе решил присоединиться еще один ААТ. Юный джедай подтолкнул телекинезом и его. Пучок когерентного излучения срезал один из гигантских оранжевых цветов, и бесследно канул в джунгли.

А в следующий момент, танк настигли несколько тонн мышц и звериной злобы. Ранкор могучим