— Какого-такого сержанта? — шепотом полюбопытствовал Отсчёт. — Это из девятого полка?

— Никакого, к сожалению, — пробурчал Нил. — Но вы сполна его заслужили… эй! Танцор! Живо убрал эту дрянь!

На словах он не остановился: резкий жест пальцами, и алый пластиковый цилиндрик вырвался из руки клона. Смерть-палочка спланировала в карман халата юноши, а сам он с сердитым видом подступил к солдату вплотную.

— Я тебя зачем на охоту взял? — Нил ухватил Танцора за плечи, и с силой встряхнул. — Ты что, на пикнике? Может, нам музыку включить, и за пивом послать? — он снова тряхнул клона. Тот, немаленький и бронированный с ног до головы, мотнулся в его руках тряпичной куклой.

— Или ты сдохнуть удумал раньше времени? — шипел юноша обозленной коброй. — Так сказал бы сразу, отвели бы тебя в медпункт, и добрый робо-доктор сделал бы тебе последний в жизни укольчик. Нет, ну каким ты местом думал — на боевом выходе наркоту долбить?

— Прости, командир, привычка, — виновато откликнулся Танцор. — Я и не стал бы, просто в руках держал…

— Ага, аж два раза, — Нил отпустил клона, и с обречённым видом махнул рукой. — Не будь ты одним из лучших стрелков в полку…

Он почуял опасность в самый последний момент. Их сегодняшняя дичь твердо решила сама побыть охотником, и ей почти это удалось. Полуразумный хищник успешно скрывал жажду крови, пока не подобрался вплотную.

— Враг на два часа! — взревел Нил.

Посланная им волна Силы ударила прямиком в огромную фигуру, вынырнувшую из-за деревьев. Неясный силуэт опасно зашатался, и неловко взмахнул длинными руками. Правая с тяжёлым стуком задела древесный ствол.

Клоны присоединились к своему командиру какие-то секунды спустя. Три строчки алых импульсов, извергнутые двумя винтовками и карабином, высветили из темноты их огромного врага. Десятиметрового ранкора, покрытого застарелыми шрамами. Он не дал клонам времени прицелиться получше: мощно оттолкнулся всеми четырьмя конечностями, и ринулся прямо на них. Неуклюжий, но резвый прыжок гиганта одним махом покрыл добрый десяток метров, и добросил его до ближайшего из солдат — Отсчёта. Так и не успевшего надеть шлем.

Огромная лапа чуть качнулась назад, и взметнулась в размашистом восходящем ударе. Все, что успел сделать Нил — попытался сдержать этот чудовищный шлепок телекинезом. Попытался, но не преуспел. Страшные когти проскрежетали по пластоиду, и Отсчёт взлетел в воздух, подброшенный сокрушительной атакой. Тело клона врезалось в один из древесных стволов, и безжизненно сползло вниз. Его неподвижное лицо, залитое кровью, казалось в ночной темноте почти черным.

Марка громадный хищник сшиб походя, достав его обратным махом чудовищной лапы. Лейтенант девятой роты улетел в подлесок, где благополучно застрял. Какое-то время, он с шумом и треском ворочался в цепких ветвях кустарника, оглашая воздух злобными ругательствами, но вскоре утих.

Танцора, до последнего садившего во врага длинными бластерными очередями, ранкор протаранил массивной мордой. Винтовка клона полетела в одну сторону, а сам солдат — в другую. Снова сойтись вместе им предстояло нескоро: ошеломлённый Танцор неловко ворочался на земле, точно полураздавленный белесый жук.

В следующий момент, на ранкора прыгнул Нил. Плазменный меч с гудением вспыхнул в руке юного джедая, бросая зелёные отсветы на его чудовищного врага.

Страшная пасть щёлкнула огромным капканом, но поймать юношу не успела — короткое телекинетическое усилие вырвало его из смыкающихся челюстей. Но это спасение едва не стоило Нилу жизни. Замедленный телекинезом, он на секунду завис в воздухе. В ту же самую секунду, ранкор ударил, точнехонько в него.

Когти длиной в половину роста юноши уже готовились с размаху вонзиться в его грудь, как Нил вскинул им навстречу пустую ладонь. Волна Силы сдержала гигантскую лапу, и уберегла юного джедая от участи шашлыка на шампуре, но импульс великанской оплеухи никуда не делся. Отброшенный им, Нил влетел в лесную чащу, пересчитал боками несколько древесных стволов, и с шумом рухнул в подлесок. Почти сразу же, он неловко встал, и с невнятным ругательством выплюнул нечто терпко-растительное. Ярко-розовый листик упал на землю рядом с кустом той же весёленькой расцветки.

Чуть поодаль слышались треск, хруст, и злобное рычание. Ранкор не желал оставлять юношу в покое, и спешил к нему со всех ног.

Нил по-прежнему мог сражаться, и даже не особо пострадал. Прозрачный щит тутаминиса прикрыл его тело во время краткого полета сквозь джунгли. Круциторн позволил без вреда пережить болтанку полудесятка столкновений с деревьями. Медленно подступала ментальная усталость — отражать оплеуху ранкора пришлось быстро, и на пределе сил. Но решимости юного джедая это не поколебало. Он бы продолжил бой и в куда худших условиях. Как-никак, позволять этому ранкору и дальше есть его подчинённых Нил вовсе не собирался.

Его первый шаг навстречу врагу был спокойным, даже медленным. Стронувшись с места, Нил шагал все быстрее, пока не перешёл на лёгкую трусцу. Когда массивная туша ранкора показалась из-за деревьев, юноша ринулся вперёд в бешеном спринте. Он ловко изогнулся, уклоняясь от взмаха огромной лапы, и на секунду применил технику Ускорения. Широкая пасть ранкора почти уже сомкнулась на Ниле, но длинные клыки без толку щёлкнули друг о друга. Рослая фигура юноши словно растаяла зыбким миражом. Растаяла, чтобы проявиться за спиной огромного хищника.

Световой меч с гудением провернулся в ладони Нила, чтобы улечься в нее обратным хватом. Юный джедай ударил назад, резко и мощно, с доворотом корпуса. Плазменное лезвие громко зашипело, и, вторя ему, прозвучал истошный вопль боли. Ранкор повалился на землю с шумом и треском, словно подрубленное дерево. Его правая нога, зияющая обугленной дырой на месте колена, не смогла удержать многотонное туловище стоймя.

Даже сбитый с ног, чудовищный хищник и не думал сдаваться. Огромные лапы вновь потянулись к Нилу, но ухватили лишь воздух. Юный джедай легко вспрыгнул на морду ранкора, и с короткого замаха вонзил в нее меч. Плазменное лезвие с шипением погрузилось прямо в бугристый, шишковатый лоб, прошло через толстые кости черепа, и испепелило всё, что пряталось за ними.

Нил пригляделся к поверженному врагу в неверном свете клинка. Подозрение, посетившее его в самом начале боя, подтвердилось: на морде ранкора зияла пустая глазница со следами плазменного ожога.

— Зря ты вернулся за добавкой, Кусака, — с философским видом отметил юноша. — Мог бы уйти на покой, завести семью, и наплодить много маленьких милых ранкорчиков. Но нет же, жил мечом, умер от