Звучало жутковато. Наверное, у них всё-таки была антиутопия.

А о таких вещах лучше спрашивать тех, кто работает с операторами здесь и сейчас.

— Слушай, — опомнилась я, когда мы уже на парковке снаряжались и готовились к отъезду. — А как же ты со своей принудительно привитой ответственностью отважился уйти в спячку?

— Общение с людьми действует разлагающе, — усмехнулся он. — А если серьёзно, понятие отпуска у нас тоже существовало, за все годы накопилось. Да и я думал, что ничего не пропускаю, — посмурнел он.

— А как у тебя вообще получалось одному следить за ситуацией? Даже с кучей проекций это, наверное, сложно. Как можно успеть отреагировать на что-то серьёзное?

Шунты никогда не появлялись вдали от человеческого жилья — зачем им это! В давние времена тяготели к проезжим трактам и окрестностям больших городов, чтобы было чем поживиться, так что работало сарафанное радио. Если где-то возникало что-то страшное, молва быстро разносила новость. Да, куда чаще орудовали лихие люди, а не настоящая нечисть, но разобраться с разбойниками — тоже хорошее дело.

Сейчас стало и того проще, в помощь всяческие форумы паранормальной направленности, которых развелась туча. И проекции. Пока он не впал в спячку, для обмена информацией достаточно было встретиться и не обязательно «выключать» фантома, после — установил график посещения. Они тянули много силы и ослабляли самого Кощея, но дело того стоило.

До встречи со мной за сорок с лишним лет проекции не встречали ничего значимого. Кощей прежде полагал, что за это стоило благодарить добросовестных операторов, в работу которых он решил не лезть, объяснив когда-то всё, что мог и о чём спрашивали, но последние новости заставили сомневаться. Похоже, проекции в новое время работали не так хорошо, как раньше. Вероятно, виной всему обилие посторонних сигналов, сбивавших чутьё, которых не было ещё полвека назад.

В дальнейшей дороге было о чём подумать. Например, о причинах того, что нас легко отпустили и не попытались настоять. Вариантов я видела два.

Первый, нелестный: на операторов всем плевать, никто не хочет тратить время и силы на их обучение, а всяческая нечисть не причиняет столько вреда, чтобы ради неё напрягаться. Но это сомнительно. Не из общего оптимизма и веры в людей, просто в такой ситуации не было смысла внимательно следить за потенциальными операторами, а система явно отлажена, пусть и дала на мне сбой.

Гораздо более правдоподобным казался второй вариант. Отказавшись идти под опеку Ильи и вообще тихонько сидеть в углу и не отсвечивать, я сама подтолкнула Кощеева куратора к ловле на живца. Не обязательно Беркович всерьёз верил, что неведомая неуловимая тварь продолжит преследование именно меня, а не переключится на более удобную добычу. Этот вариант по простой причине нравился больше и успокаивал: если это правда, нас не бросили без присмотра. Если есть способы определять будущих операторов, то и отследить перемещение действующих наверняка можно. И спецам никакой лишней мороки с попытками уговорить вздорную дуру, и мне — необходимости сотрудничать с неприятными людьми.

Эту версию я и приняла за рабочую. Не стоило отбрасывать и возможность некоего третьего варианта, вроде раздолбайства на местах или злодейского заговора, который я не могла придумать или который казался менее вероятным, но надо от чего-то отталкиваться. Просто для собственного успокоения и ощущения контроля над ситуацией: когда понимаешь, что именно происходит, жить легче.

Не нравились мне все трое безопасников. Только Сан Саныч чуть симпатичнее других, и то не из-за него самого, а из-за жены. Очень приятная женщина, и женаты они явно давно, и относится к ней старик тепло, это заметно. Добавить к этому мнение Кощея, и волей-неволей задумаешься, так ли уж он плох.

Придумать бы, чем ещё утопающий может помочь делу собственного спасения! Ноут — не самый удобный агрегат для постоянного использования, превратился бы пульт в смартфон — было бы гораздо удобнее. Могу ли я заставить его измениться? Не удивлюсь, если да, но после тренировок.

Но для начала разобраться бы, как я с его помощью могу влиять на что-то серьёзное. А ещё прикинуть, как можно расширить радиус работы прибора, и, если это возможно, попытаться отслеживать перемещения определённой сущности по карте. Вдруг получится понять, откуда и куда она мигрирует?

В общем, хорошо бы, чтобы Яга встретила нас по старому обычаю, накормив-напоив и предоставив возможность отдохнуть и спокойно поработать. А ещё надеюсь, после всего этого я сумею вернуться в свою ремонтную каморку. Как хобби охота за привидениями интересна, но совсем не хочется посвящать этому всю дальнейшую жизнь.

Глава 7. Червь в системе

— Что, добрый молодец? Дела пытаешь али от дела лытаешь? — с ехидцей спросила… ну, судя по текстовке, Яга.

Обитала легендарная особа в крепком и богатом доме на краю очень живописной и ухоженной деревни где-то в Ростовской области. Нет, не деревни; здесь же станицы. Только название её я, увлечённая изумительными пасторалями пейзажей и яркими палисадниками, пропустила.

Дом бревенчатый, в два этажа, с широким крыльцом, на краю светлого леска, за которым небольшая речушка. Перед домом стояла маленькая красная машинка, судя по марке очень недешёвая. Хозяйка всего этого великолепия была ему под стать, хоть сейчас на обложку журнала: толстенная пшеничная коса до пояса, фигура под сарафаном — оружие массового поражения, глаза светло-карие, потемнее, чем у Кощея. Нечеловеческого в ней были только слегка заострённые кончики ушей. Я не разбираюсь в модных тенденциях и брендах, но чутьё подсказывало, что лёгкий бледно-розовый сарафан в мелкий цветочек куплен не на ближайшем рынке, да и изящная соломенная шляпка, которую она вертела в руках, выглядела очень недурно.

Яга стояла в дверном проёме, небрежно привалившись плечом к косяку, — кажется, только вошла, когда мы подъехали, даже не разулась ещё. Или собиралась выходить.

— По делу. Впустишь или на пороге обсудим? — спросил Кощей.

— Ох и не знаю, соколик! — с улыбкой промурлыкала Яга, шагнула к нему, провела шаловливо кончиками пальцев по груди между полами расстёгнутой тяжёлой куртки. — Тебя же накормить придётся и спать уложить...

Я топталась на крыльце рядом с ними, чувствуя себя и глупо, и неуютно, и вконец задолбавшейся. Пока ехали — вроде было не жарко, а сейчас, хоть и ветер, солнце шпарило. От сарафана я бы тоже не отказалась.

Хорошо Ваське, я его сразу выпустила, как мы причалили,