света, чтобы не натыкаться на предметы. Душное, перегретое пространство пахло деревом, сеном, пылью и старой бумагой. Хозяйка разрешила открыть окна, и сквозняк быстро принёс облегчение со сладким цветочным ароматом.

Постельное бельё — застиранное и неглаженое, но пахнущее мылом, — нашлось здесь же в комоде.

— Да ладно, мы сами справимся, — заверила я, когда Яга предложила помочь.

— Не усердствуйте особо, софа скрипит, — хихикнула она и ушла вниз. Кощей насмешку проигнорировал, а я мужественно сдержалась от оправданий и, кажется, не покраснела.

— Спрашивай, — разрешил он минуту спустя, помогая застелить простынёй полосатый ватный матрац.

— О чём? — не поняла я.

— Ну если не о чем…

— Просто всего сразу очень много! — поспешила ухватить ускользающий шанс на объяснения. — Почему так важно, что я именно неопытный оператор? Это как-то ощущается? Насколько я сейчас уязвимее?

— Это довольно трудно ощутить, и я не уверен, что Яга способна разглядеть. Она судит по внешности и поведению, по моему в том числе, — уверенно проговорил он, глядя пристально, внимательно и цепко. — Ты очень быстро прогрессируешь. Правда быстро. Сейчас сложно поверить, что ещё пару дней назад ты понятия не имела, как выглядит пульт. Но распространяться об этом не обязательно.

— Почему? — растерялась я. — Если Яга недостойна доверия, да и как источник информации сомнительна, зачем мы приехали именно к ней? Тем более если ты настолько её не любишь.

Показалось или он слегка смутился?

— Аргая — редкая стерва, — ответ прозвучал с небольшой заминкой. — Но стерва умная. Кроме того, она отлично разбирается в шунтах и знает об их природе больше, чем помню я. До того, как я отошёл от дел, она весьма энергично вмешивалась в людскую жизнь, ей нравилось чувствовать свою власть и превосходство. Не понимаю, что изменилось теперь. Я бы предпочёл общество кого-то другого, но остальные слишком далеко... Те, кого я чувствую.

— А многих ты чувствуешь? И скольких — нет?

— Нас оставалось двадцать шесть, — медленно начал он. — Семь на территории современной России. Я, Аргая, Горыныч, Сирин, Гамаюн, Алконост и Вий. Горыныч обосновался на Урале, его ощущаю. И Алконоста, но он ещё в позапрошлом веке перебрался подальше, в Приморье. Всё. Сирин тяжелее всего переносил новую жизнь, он простился с нами раньше, а вот где Гамаюн и Вий — не представляю.

— Простился?

— Говорил, что предпочитает анабиоз, но я думаю, что он выбрал смерть, — легко пояснил Кощей.

— А цепочка, которую ты упоминал, это средство связи?

— Да. Оно отнимает слишком много сил, поэтому мы редко держим его активным. Но я отправил им сообщения, когда проверят — ответят. Надеюсь. У Аргаи цепочка отключена вовсе.

— А мобильниками они не пользуются принципиально?

— Для того, чтобы позвонить, прежде надо связаться иначе и получить номер, — усмехнулся он. — К тому же связь через ваши средства слишком ненадёжна.

— Погоди, — сообразила я, что ещё царапнуло в сказанном. — Они все — мужчины? В сказках Сирин, Гамаюн и Алконост — это птицедевы…

— Мужчины.

— Но вы же не умеете настолько менять внешность. Или не умеешь ты? — окончательно запуталась я.

— Всё проще. — Кощей усмехнулся. — Они все — операторы беспилотных систем. Типа радиоуправляемых моделей. У нас было в хозяйстве несколько разведывательных зондов. Вполне хватило, чтобы впечатлить дикарей.

— Вещие дроны? Сильно, — не сдержала я смешка. — Но что могло случиться с теми двумя, кто перестал выходить на связь? Думаешь, они мертвы?..

— Не обязательно. У каждого из нас есть персональное экранированное укрытие, которое держится в секрете, Вий и Гамаюн вполне могли последовать моему примеру. Есть и другие способы спрятаться от поиска.

— Прятаться друг от друга? Ничего себе у вас отношения… Мне казалось, что в вашей ситуации будешь скорее держаться за сородичей, чем отгораживаться от них!

Кощей неопределённо пожал плечами, но ответил:

— Какое-то время пытались. Но потом поняли, что мы куда больше мешаем друг другу, тянем в прошлое и мозолим глаза напоминанием о несбыточном. А потом не стало Сирина, и мы даже из вежливости перестали пытаться.

— Он как-то на это влиял?

— Если вкратце, — продолжил нехотя, — из всех нас он единственный был начальником.

— И что? — не поняла я.

Пришлось объяснять в большем количестве слов. Оказалось, что основным и едва ли не единственным требованием к руководителям у них считалось наличие организаторского таланта, умение правильно настроить коллектив и достучаться до каждого. Слишком часто в их футуристической антиутопии встречались замкнутые индивидуалисты, которым труд в команде давался тяжело, так что мера понятная и по большей части вынужденная.

Сирин был, что называется, душой компании. Добродушный энергичный парень, светлый, искренний и улыбчивый. Увы, умение организовать окружающих не гарантирует способности организовать себя в экстремальной ситуации и уж тем более не придаёт стойкости к ударам судьбы, и со стрессом он не справился. Первое время держался, потом всё чаще стал спасаться в анабиозе, из которого встреча со мной выдернула Кощея, а потом окончательно сломался. И коллектив рассыпался совсем.

Так вышло, что друзьями они никогда не были. Отношения, наиболее похожие на приятельские, связывали Вия с Горынычем ещё с прошлой работы, они здесь жили сравнительно недалеко друг от друга, но на нормальную дружбу это не очень-то походило, а остальные почти не общались.

— А Яга? Почему именно она знает больше про шунтов? Она кажется куда больше увлечённой собой, чем окружающим миром.

— В прошлой жизни она была отличным электробиологом. Исследовала шунтов. Здесь… Все мы сильно изменились за прошедшие годы.

— Мне кажется, ты ей нравишься, — осторожно ступила я на тонкий лёд личных вопросов.

— Тебе кажется, — уверенно отмахнулся Кощей.

Даже если бы я собиралась продолжить расспросы о личном, то не успела бы: окликнула хозяйка. Поскольку к этому моменту постель была уже готова, и мы сидели на краю, разговаривая, повода задержаться ещё не нашлось, несмотря на то, что общаться с Ягой не горели желанием оба.

По-прежнему не верилось, что этих двоих не связывало ничего, кроме работы. Может, не сейчас, но раньше. Аргая откровенно флиртовала с Кощеем, а он слишком колко на это реагировал для равнодушного мужчины, как будто когда-то она сильно, непростительно его обидела.

Или всё проще, Яга так общается со всеми мужчинами, а я вижу