– Сержант? – Макнамара резко вскинул голову, словно бы только сейчас понял, что в комнате есть еще кто-то. – Сержант, все в порядке?

Мощный мужчина несколько мгновений просто смотрел на Вежбовского с явным отчаянием, которое было выписано у него на лице. А потом он вдруг встал и выпрямился.

– Все в полнейшем порядке, рядовой. Отдыхай. Вы свое сегодня уже сделали.

И вышел энергичным шагом, совершенно как вчерашний Колин Макнамара.

Но ничего не было в порядке.

Часом позже в Двенадцатке приземлился «мангуст» со знаками Второй Роты Разведки. Командующий ею офицер сразу же отправился на разговор с Макнамарой. Примерно через четверть часа он вышел, вскочил в прямоточник, и через минуту машина исчезла в тумане.

Его люди даже не вышли из десантного отдела.

Отряд Кунне отправился на патрулирование в поисках контактов с врагом, пока еще действовали «глазки». Мощные «драккары», лишенные утяжелявших их бронетранспортеров, ждали, готовые сорваться с места по первому сигналу и дать наземным силам убийственную поддержку с воздуха.

Полных два отделения были посланы в шахту и в жилые секции, чтобы взять под контроль ситуацию внутри колонии. Гражданские вышли против них. Наверняка думали, что закончится дракой. Но – не закончилось. Прибывшие солдаты имели четкие указания на случай столкновения с сопротивлением.

* * *

После Вежбовский долго прикидывал, когда он совершил ошибку. Наверняка несколько раз все можно было исправить. Но на самом-то деле после первого выстрела события оставались почти без контроля.

Просто шли от одного логичного решения к другому.

Лавина, которая началась с несчастливого патрулирования, прихватила с собой девятнадцать жизней.

Джеки и молодого парня О’Рейли.

Пятнадцать взрослых, которые слишком поздно сориентировались, что с новыми военными – не до шуток. Несколько вроде бы пытались убегать. Двое погибли, помогая старому О’Рейли, которому попали точно в поясницу.

Ребенка, двенадцатилетнего Шона Макмануса, который прятался точно за дверьми одного из домов – дверей толстых, но не пуленепробиваемых.

И, наконец, Колина Макнамару, неуничтожимого сержанта Макнамару, который мог бы вытащить на спине хоть целый взвод.

Он не мог знать, что вызванное подкрепление приведет к таким результатам.

Не мог знать, чем закончится патруль в машинном парке.

Естественно, это не имело никакого значения.

Когда в сторону колонистов начали стрелять, он был с людьми Кунне. Должно быть, он подумал, что это была самодеятельность, что у кого-то сдали нервы, в конце концов, драка была слишком близка. Он отреагировал моментально, но неверно истолковал прыжок гигантского шотландца.

Колин Макнамара получил удар в шею, точно так же, как и ребенок, подстреленный Джеки. Он умер прежде, чем до него добрался медик.

Ирония – настоящая сука.

Полевой командный пункт полковника Брисбена

27 мая 2211 ESD, 16:12

– Господин полковник? – Техник подошел к «мангусту».

– Слушаю, Лофтон. – Сидящий у люка в пассажирский отсек транспортного прямоточника Брисбен на миг отвел взгляд от экрана компьютера на его коленях. – Как успехи анализа?

– Пока что – ничего, но я хотел поговорить не об этом. Понимаете… я о вчерашнем.

– Вас смущает, что мы обстреляли тот патруль из Двенадцатки. Меня – тоже.

– И правда не было другого способа?

Брисбен вздохнул и погасил экран.

– Никто не погиб, я читал рапорт. Есть несколько раненых, но выживут.

– Знаете, я не об этом. – Лофтон тяжело опустился рядом с командиром и воткнул взгляд в черную поверхность воды под ногами.

– Я просто не придумал другого способа. Генерал Валери, увы, как мне ни жаль такое говорить, – идиот.

– У него просто нет информации, которая есть у нас. Возможно, его удалось бы убедить.

– Я пытался. За тем мы и летали на командный пункт. Увы, генерал уверен, что сумеет защитить Болото, используя рассредоточенные гарнизоны; более того, он считает мои предупреждения попыткой поставить под сомнение его компетентность.

– Данные разведки говорят сами за себя.

Брисбен негромко вздохнул.

– Данные разведки довольно общие, оценка сил и скорости реагирования – результат нашего анализа, а его Валери ставит под сомнение. Нам нужен был кризис, который приведет к тому, что он пересмотрит свою оборонную стратегию. Демонстрация проблем, которые может вызвать один отряд из нескольких человек; мы задали необходимую перспективу, а он отказался по крайней мере от части своих оптимистических предположений. А поскольку мне было нужно дать командиру полка понимание того, как могут пойти дела на поле битвы, я полагаю операцию удачной.

Лофтон, все еще всматриваясь в воду, сдвинул шлем на затылок и вытер пот тыльной стороной ладони.

– Мы ослабили наших.

Полковник фыркнул тихим, мрачным смешком.

– Лофтон, все солдаты на этой планете обречены по умолчанию. Учитывая силу американского контрудара, один солдат, одно отделение… Не имеет большого значения.

Они были готовы к приходу американцев.

Отряды ЕС ждали, сосредоточившись в ключевых точках Зоны Стратегической Обороны. Большая часть войск ушла из колоний, предоставив те самим себе. Во всех вероятных местах вражеского десанта располагались отдельные противовоздушные группы, саперы минировали дороги между колониями. Батальон майора фон Зангена в готовности ждал в точках, подходящих для посадочных площадок, готовый связать противника боем, едва только тот появится. Усилены были посты в местах, пригодных для переброски тяжелой техники. Увеличены объемы амуниции, а взводы получили дополнительные оборонительные средства.

Они были готовы к приходу американцев.

Просто не ожидали, что тех окажется так много.

Янки вошли в систему во вторник, и, несмотря на усилия эскадры «Королевского Дуба», уже через сорок часов в небе Болота появились полосы от следов входа в атмосферу посадочных паромов Сто Первой Воздушно-десантной. Вроде бы флот пропустил не более половины сил американской дивизии, а неустойчивая ситуация орбитального доминирования – и скверные атмосферные условия Нью-Квебека – делали невозможной реальную поддержку авиацией, но все равно: для одного-единственного Сорокового полка врагов на поверхности планеты оказалось слишком много.

Три к одному. Хорошее соотношение сил для атаки. А командующий силами ЕС генерал Валери сейчас наверняка проклинал себя из-за того, что взял с собой на Болото лишь Сороковой полк, а не всю дивизию. Недостача офицерского состава, похоже, была весьма значительна: базой командовала Картрайт, поставленная на ноги химией. Рана, полученная на Двенадцатке, еще не зажила, и лейтенант казалась призраком себя самой.